Iberia releva a su presidente por el parón en la fusión con British Airways

Antonio Vázquez, ex presidente de Altadis y consejero de Iberia entre 2005 y 2007, es desde ayer el primer ejecutivo de la mayor aerolínea española tras la renuncia de Fernando Conte, su presidente en los últimos seis años. A la vez, el primer accionista de la aerolínea, Caja Madrid, coloca como consejero delegado de la compañía a Rafael Sánchez-Lozano, uno de sus ejecutivos, que ya era consejero de Iberia en representación de la entidad.

La versión oficial de la compañía es que Conte anunció en enero su voluntad de dejar el puesto, "por razones personales", al cumplir los 60 años, en febrero de 2010. Cuando el Consejo de Administración tuvo elegido a su sustituto, ni Vázquez ni Conte quisieron demorar la situación de interinidad y se decidió anticipar el relevo. En el comunicado de la aerolínea, Conte afirma que su decisión ha sido "profundamente meditada" y que la había comunicado "hace meses". Conte tenía un blindaje de hasta cuatro anualidades fijas (unos 2,8 millones en total) en determinados supuestos, que un portavoz de la compañía cree que se aplicará en este caso.

Conte tenía un blindaje máximo de cuatro anualidades fijas en caso de cese

Aunque la compañía niega oficialmente que la encallada fusión con British Airways (BA, propietaria del 13,15% de Iberia) sea la razón de la salida de Conte, las fuentes consultadas coinciden en que las relaciones con Caja Madrid a cuenta de la unión eran cada vez más tensas. Las compañías se habían dado un año para cerrar el acuerdo, que se cumple en 20 días, y nada hace pensar que se llegue a una solución inmediata.

"Conte se quejaba de que [el primer ejecutivo de BA, Willie] Walsh tenía manos libres para negociar y él tenía que consultar todo" al Consejo, recuerda una fuente de la compañía. El propio Conte era consciente de que si la fusión no salía en el plazo previsto, Caja Madrid forzaría su salida.

Conte, un insistente defensor de la consolidación como único salvavidas de las aerolíneas de red, impulsó con su equipo la búsqueda de pareja y se implicó en la oferta de TPG y British sobre la española en el verano de 2007. Fracasó. En otoño Caja Madrid compró su parte a BBVA y Logista y durante meses se pararon los planes de boda. Cuando se retomó el proyecto, ya una fusión entre iguales, empezó a arreciar la crisis financiera.

La constatación de que el déficit del fondo de pensiones de la británica era cada vez más abultado (equivalente a unos 2.600 millones de euros en 2007, la revisión actuarial del próximo septiembre despejará de qué cifra se trata ahora) y las dificultades en negociar quién mandará tras la fusión, con la capitalización bursátil de BA ya bastante próxima a la de Iberia, fueron agriando las relaciones en el Consejo. Y aunque nadie vincula los malos resultados de la aerolínea por la crisis con la salida de Conte, algunas fuentes sí señalan una necesidad de cambio en la gestión para afrontar el futuro.

Caja Madrid, también oficialmente, destacó ayer la labor "espléndida en la gestión tanto de la compañía como del proceso de fusión con British" de Conte, que según la entidad "sigue adelante y se cerrará, aunque no a cualquier precio", informa Íñigo de Barrón. Pero algunos ejecutivos de la entidad reconocen que Conte estaba "quemado en el proceso de fusión" e interpretan el cambio en la cúpula de Iberia como "un impulso" a la fusión. La entidad refuerza ahora su control sobre la aerolínea al colocar como ejecutivo número dos a uno de sus hombres, Sánchez-Lozano.

Sánchez-Lozano es un experto en fusiones. A su vez, Vázquez ya ha lidiado operaciones con británicos (la OPA de Imperial Tobacco sobre Altadis) y con franceses (tras la fusión de Seita y Tabacalera), señala una fuente del sector, para significar que si la fusión con BA no avanza, Iberia no descarta tratar de unirse a Air France. Y ello pese a que los lazos con BA (de la que Iberia tiene un 9,9%) son muy fuertes.

Walsh, jefe de BA, tuvo palabras de agradecimiento para Conte, dio la bienvenida a Vázquez y confió en que "su capacidad de liderazgo y su conocimiento del negocio que serán claves para desarrollar la relación entre Iberia y British".