"Es el primero que sale al combate"

"Soy un luchador y vengo a robar balones". Es la frase con la que se presentó Lassana Diarra en el Madrid el pasado 22 de diciembre. Llegaba para sustituir a Mamadou Diarra, baja para el resto de la temporada. Pero, como dice Casillas, era un desconocido: "La gente no hacía más que preguntarse quién era y de dónde venía". La única referencia del ex del Portsmouth, más física que futbolística, era su parecido a Makelele, el último centrocampista defensivo que dejó huella en el Bernabéu. Lassana sólo pidió ser llamado Lass: "Lo demás lo demostraré en el campo". Convencer, de entrada, no convenció ni al cuerpo técnico: "Es un complemento más del equipo y es muy raro que se cambie el sistema para dar cabida a un jugador".

"Recupera tan rápido el balón que impide pensar a los rivales", destaca el italiano

Dos meses y medio después, todos saben ya quién es Lass. El medio francés, de 24 años, se ha adueñado de la línea medular y ha convencido a los técnicos, la plantilla y la afición. Se ha convertido en insustituible, un todoterreno, una de las claves que han permitido al Madrid ganar diez partidos seguidos y reducir a cuatro su desventaja respecto al Barcelona en la Liga.

"Todos hablaban de su parecido con Makelele y ha ido a más. Nos está dando mucho equilibrio en una zona muy delicada", sostiene Casillas. Y explica: "Aporta un equilibrio que nunca habíamos tenido por los movimientos que hace y los espacios que cubre". Tanto es así que, desde que Juande Ramos le dio la titularidad -debutó contra el Villarreal a principios de enero-, el portero interviene mucho menos. El Madrid ha visto reducidos casi a la mitad los remates en contra. Sin él, salía a 14,5 por partido (5,3 de ellos a puerta). Con él, a 10,5 (3,4).

"Es normal porque Lass es el primero que sale al combate", matiza Pepe; "antes eramos los centrales los primeros en salir a hacer las coberturas. Ahora lo hace él. Eso impide que se cree en hueco en la parcela más peligrosa. Así, los rivales ya no crean tantas ocasiones de gol".

Uno de los objetivos de Juande era que las líneas jugaran más juntas y que la defensa se adelantara. "Lass hace tan bien las coberturas que nos arrastra, nos obliga a tener la defensa más alta para ayudarle. Tenemos que hacerlo cuando nos lo pide", advierte Pepe. "Igual que Gago, Lass recupera muchas veces el balón. Pero, además, lo hace tan rápido que impide a los centrocampistas comtrarios que levanten la cabeza", dice Cannavaro. Si Mamadou Diarra lograba 5,3 recuperaciones por partido, Gago suma 7,5 y Lass 7,4. "La clave es su rapidez. Lass no da a los adversarios tiempo para ver a los compañeros y el terreno que tienen por delante, a pensar, a decidirse por el pase en corto o en largo. Y ese tiempo lo ganamos nosotros porque nos anticipamos y conseguimos adelantar mucho la línea defensiva", argumenta Cannavaro.

Los técnicos dicen que Lass les ha sorprendido. Juande y su segundo, Marcos Álvarez, le conocían de verle en la Liga inglesa. Pero distinto es verle en acción en el día a día. "Lo da todo. Es un líder por su forma de actuar. No le hace falta hablar mucho o dar demasiadas indicaciones", comenta Álvarez. "Siempre pide la pelota y tiene mucho criterio en el momento de distribuirla", concluye Pepe.