Estelle Bennett, cantante fundadora de las Ronettes

Estelle Bennett, cofundadora de las Ronettes, apareció muerta en Englewood (Nueva Jersey) el pasado miércoles 11 de febrero. Estelle, de 67 años, sufría un cáncer. La noticia fue difundida por su hermana, Ronnie Spector, tras cuyo matrimonio Estelle había abandonado la música.

Venían de Nueva York y llevaban con bravura su carácter mestizo: demasiado claras para Harlem y excesivamente oscuras para algunos racistas (en Miami, fueron rechazadas en un restaurante "sólo para blancos"). Estelle, nacida el 22 de julio de 1941, era mayor que su hermana Verónica, Ronnie, y su prima Nedra Talley. Se estrenaron en las veladas para aficionados del Apollo Theatre y se profesionalizaron como bailarinas (y cantantes ocasionales) con Joey Dee and the Starliters, especializados en twist, y en los espectáculos del locutor Murray The K.

Entre 1961 y 1963, editaron singles en Colpix. Como no funcionaron, Estelle tuvo el descaro de llamar al productor de moda, Phil Spector, y pedirle una prueba. Spector quedó conmocionado por la voz de Ronnie y fascinado por su feminidad. Eran tiempos inocentes: alegando que las chicas debían volver a sus estudios, su madre logró que fueran liberadas del contrato con Colpix. Ya en Philles, el sello de Spector, las Ronettes lanzaron apoteósicas piezas -Be my baby, Baby I love you, Do I love you, Walking in the rain- que sacralizaban los dramas amorosos juveniles.

Aparte de las torrenciales orquestaciones y la voz erotizante de Ronnie, estaba el look. En contraste con las Shirelles y compañía, ellas iban de "chicas malas" del Harlem Hispano: vestidos estrechos, tacones de aguja, pestañas imposibles, toneladas de maquillaje, cabelleras convertidas en torretas.

Sin embargo, eran tan virginales como sus competidoras. Sólo comenzaron a soltarse el pelo en el Reino Unido. Durante su primera noche en Londres, conocieron a rendidos admiradores: Estelle ligó con George Harrison mientras Ronnie se emparejó con John Lennon. No se libraron de los celos de Spector: de gira con los Rolling Stones, fueron ignorados por éstos, hasta que se enteraron de que Phil les había telegrafiado amenazándoles si intentaban confraternizar con "sus chicas". La prohibición logró el efecto contrario.

De hecho, las Ronettes hicieron de cicerones de Beatles y Stones cuando arribaron a Nueva York; no eran conscientes de que los conjuntos británicos arrinconarían a los girl groups. Spector continuaba con su estrategia de seducción: Ronnie grababa primero -en los estudios Gold Star californianos- y a veces se prescindía de sus compañeras en los coros. En directo, Ronnie solía ser reemplazada por su prima Elaine: eso ocurrió, para consternación de Lennon, durante la gira final de los Beatles, en 1966.

Para entonces, ya escaseaban los éxitos. El perfeccionismo de Spector se hizo patológico: prefirió no editar potentes temas ya acabados. Había logrado su objetivo: apoderarse de Ronnie. Y las relaciones internas estaban envenenadas. Estelle se quejaba de que Ronnie exhibiera su sensualidad: prefería que las Ronettes fueran tan modosas como las Supremes. Todo concluyó con una gira infernal por las bases estadounidenses en Alemania, donde la Policía Militar debió emplearse a fondo contra soldados hiperexcitados.

Estelle grabó un "single" para Laurie Records y abandonó el "show business". En 1973, ya divorciada de Phil, Ronnie intentó reunir al trío original. Pero Nedra se había convertido en cristiana fundamentalista y Estelle era incapaz de coordinar canto y baile (resultó que padecía problemas mentales). Ronnie continuó con vocalistas contratadas y se hizo un hueco como superviviente. Las tres Ronettes solo se juntaron para demandar a Spector en 1988, reclamando royalties, y para su ingreso, en 2007, en el Rock and Roll Hall of Fame. En esa ceremonia, Estelle se negó a actuar y apenas habló.