El alcohol perjudica más al anciano

¿El alcohol es un tónico o un veneno? La pregunta es especialmente crítica para las personas mayores, pues con la edad disminuye la tolerancia al alcohol, aparecen más enfermedades y las dosis moderadas que antes no eran un problema empiezan a serlo. En resumen: conforme se ganan años, conviene reducir la dosis de alcohol.

Aun así, los expertos afirman que los médicos rara vez preguntan a los pacientes mayores cuánto beben y con qué frecuencia. El desconocimiento de las respuestas a estas preguntas puede provocar un diagnóstico erróneo, complicaciones médicas y accidentes que pongan en peligro la vida.

En un análisis exhaustivo de la edición de octubre de The Journal of the American Dietetic Association, Maria Pontes Ferreira y M. K. Suzy Weems detallaban los beneficios y los riesgos para la salud que tiene el consumo de alcohol en adultos de edad avanzada. "El consumo moderado de alcohol puede estimular el apetito y la nutrición, y reducir el riesgo de algunas enfermedades graves, incluidas las enfermedades cardiovasculares y la diabetes", dice Ferreira, becaria posdoctoral de la Universidad de las Naciones Indias de Haskell, en Lawrence, Kansas. "Pero mucha gente de más de 50 años se enfrenta a enfermedades asociadas a la edad y a un consumo de medicamentos que puede dar lugar a posibles complicaciones y efectos recíprocos entre fármacos. Y las personas mayores que abusan del alcohol ingieren una cantidad desmesurada de calorías que pueden reemplazar a nutrientes importantes".

Algunas personas piensan que si un trago es bueno, dos son aún mejor

Al envejecer, crece la sensibilidad al alcohol y disminuye la tolerancia

Además, Frederick C. Blow, catedrático de Psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan y experto en alcohol y edad, señalaba en una entrevista que "incluso consumido en poca cantidad, el alcohol puede resultar problemático para las personas mayores".

"Debido a una sensibilidad cada vez mayor y a una tolerancia cada vez menor a medida que se envejece, una cantidad más pequeña de alcohol puede tener un efecto mayor", afirma. "La gente mayor tiene problemas con dosis de alcohol que no serían un problema para una persona más joven".

Madeline A. Naegle, catedrática de la Escuela de Enfermería de Nueva York, teme que la publicidad sobre los beneficios del alcohol haya inclinado la balanza, haciendo que alguna gente piense que "si una copa es buena, dos o tres deben de ser mejores". Pero "las recomendaciones sobre la bebida deben matizarse en función del estado de salud de una persona".

El consumo no moderado de alcohol (más de tres copas al día) puede ser peligroso para las personas de cualquier edad, pero lo es especialmente para los ancianos, que llegan a tener niveles más altos de alcohol en sangre con más rapidez y los mantienen durante más tiempo que las personas más jóvenes. Aun así, dice Blow, "no es correcto asociar el alcohol y las personas mayores que tienen problemas".

Los posibles peligros incluyen un mayor riesgo de caídas y accidentes de coche, una disminución de la memoria a corto plazo, un empeoramiento de problemas de salud ya existentes e interacciones con medicamentos que pueden reducir la eficacia de algunos fármacos y aumentar los efectos tóxicos de otros.

Ferreira describe el abuso del alcohol y el alcoholismo en los adultos de edad avanzada como "una epidemia silenciosa". Naegle ha escrito que "muchas personas mayores mantienen comportamientos respecto a la bebida adquiridos en épocas anteriores de sus vidas, y puede que no se den cuenta de que seguir bebiendo la misma cantidad de alcohol que bebían cuando eran más jóvenes puede hacerles correr el riesgo de sufrir problemas cardiacos".

Recomienda la dieta y el ejercicio como formas de reducir los riesgos cardiacos; probar métodos de relajación como la meditación, el yoga y el ejercicio; y, para quienes beben, reducir el alcohol que consumen mezclándolo con agua, demorándose una hora para terminar una copa y alternando el alcohol con bebidas no alcohólicas.