El objeto del deseo

El Panathinaikos era el rival deseado por todos los equipos que quedaron segundos en la fase de grupos. Y el Villarreal fue el agraciado. El conjunto de Manuel Pellegrini, en teoría el favorito en la eliminatoria, se encontrará con un agradable viaje a Atenas y un contrario sin mucho pedigrí. "Es asequible, pero no debemos confiarnos", advirtió Marcos Senna. Para el capitán del Villarreal, el ambiente caliente en el decisivo encuentro de vuelta, por la hinchada griega, será el principal escollo.

Cierta relevancia tiene la pasión con que la afición del Pao, como es conocido el conjunto ateniense, anima a su club, que ha cumplido 100 años. Su poderío económico y deportivo, sin embargo, apenas trasciende las fronteras. En 1971 alcanzó la final de la Copa de Europa y la perdió (2-0) ante el Ajax y en 2002 cayó contra el Barça en cuartos (0-1 y 3-0) en el único enfrentamiento contra un equipo español en la máxima competición europea.

Dirigido por el que fuera segundo de Frank Rijkaard en el Barça, Henk Ten Cate, el veterano centrocampista de la selección griega Karagounis y el brasileño Gilberto Silva, ex del Arsenal, son los principales activos del Panathinaikos, que cuenta con el defensa español Sarriegi. Suyo fue el gol en San Siro que le valió el liderato del grupo.