Merl Saunders, teclista de jazz y rock

Merl Saunders, teclista de jazz y rock, falleció en un hospital californiano el viernes 24 de octubre, a consecuencia de una apoplejía. Saunders, de 74 años, fue uno de los pocos instrumentistas negros que participaron en el celebrado rock de San Francisco.

Como muchos pianistas, cayó bajo el embrujo del órgano Hammond B-3, tal como lo tocaba Jimmy Smith. Había nacido en San Mateo (California) el 14 de febrero de 1934; a mediados de los sesenta, era habitual de los clubes de jazz del Área de la Bahía. Se estrenó en 1968 con Soul grooving, donde tocaba en trío y con big band. Llamó la atención de los músicos de rock por su actitud afable y su sonido profundo.

Ya en los setenta, trabajó con Tom Fogerty, ex guitarrista de Creedence, en Heavy turbulence, y estableció una alianza duradera con Jerry García, guitarrista de The Grateful Dead que quería explorar las músicas negras. Primero tocaron en la Legion of Mary y luego formaron García-Saunders, cuarteto que tocaba largas temporadas en el Keystone, el club de Berkeley. En el mismo espíritu, relajado e improvisado, encabezó Merl Saunders and Friends; igualmente, se integró en The Dinosaurs, agrupación de veteranos del verano del amor.

La conexión con García hizo de Saunders un músico querido entre los deadheads, nutrida tribu de seguidores de Grateful Dead; posteriormente se hizo un lugar en el circuito de las jam bands. También desarrolló proyectos más personales, fruto de sus viajes por el Amazonas, como Blues from the rainforest y Fiesta amazónica.

Hace unos años, una embolia le dejó semiparalizado y mudo; pidió ir a locales y festivales para seguir tocando en público, aunque fuera a medias con otro teclista.