El Corte Inglés sortea el frenazo del consumo con un 4,7% más en ventas

Si se quiere tomar la temperatura a la economía más doméstica, hay pocos indicadores tan fiables como las tiendas de El Corte Inglés, principal referente de la distribución española en el último medio siglo. Y lo que marca este termómetro es que el consumo de las familias, tras años de ebullición, se ha enfriado.

El frenazo en el gasto se nota en las cuentas del grupo, que aun así aumentó su facturación un 4,7% hasta alcanzar los 17.898 millones de euros al cierre de 2007.

La firma ganó en 2007 un 5,1% más y mantuvo un nivel de inversión récord

Con esta cifra de negocio, El Corte Inglés mantiene su liderazgo europeo entre las firmas de distribución centradas en el negocio de grandes almacenes, con una amplia ventaja sobre el grupo británico Marks & Spencer (13.268 millones). Y acecha el segundo puesto mundial que ostenta la firma estadounidense Macy's (19.207 millones), muy lejos de Sears (37.010), también norteamericana.

"Se abre ante nosotros y ante todo el sector un horizonte complejo", asegura Isidoro Álvarez, presidente de El Corte Inglés, en el informe que presentó ayer a la junta general de accionistas del grupo. Y describió los nubarrones que se ciernen sobre el negocio: "Una menor aportación de la demanda interna a la economía y la continuidad de la desaceleración del consumo doméstico".

Más tarde, una junta extraordinaria acordó ampliar el capital en 13,5 millones de euros. Tras esta operación, el capital de la compañía alcanza los 486,9 millones.

Las cuentas de El Corte Inglés, al ceñirse a la evolución del grupo entre febrero de 2007 y de 2008 y no al año natural, reflejan un periodo ya zarandeado por la crisis económica en su tramo final. El gasto de los hogares, que crecía al 3,5% anual en el arranque de 2007, había frenado su marcha un año después hasta una tasa del 1,8%. En ese contexto, la compañía elevó sus beneficios netos un 5,1%, hasta alcanzar los 747 millones.

El parón del consumo se deja sentir en el robusto ritmo de expansión experimentado en década y media. El avance en las ventas es el más débil desde 1994, en plena resaca de la última recesión que sufrió la economía española. En estos 13 años, en los que la compañía ha enlazado tasas de crecimiento cercanas al 10%, su cifra de negocio se ha triplicado: de ser la primera empresa no financiera que superó el billón de pesetas (6.000 millones de euros) a rondar ya los tres billones (18.000 millones).

Álvarez destaca que la aportación de los cinco nuevos centros comerciales (combinación de grandes almacenes e hipermercados) que se abrieron en 2007 "todavía no es significativa". De ellos, sólo el de Talavera de la Reina se puso en marcha en el primer tramo del ejercicio, mientras que los otros cuatro (Jaén, Guadalajara, Elche y Leganés) se inauguraron en el último trimestre del año pasado, lo que ha pesado en la evolución de ingresos.

Frente a la crisis de la economía española, Álvarez se reafirmó en la estrategia del grupo: más aperturas, con una apuesta nítida por los grandes almacenes, el formato que más pesa en las cuentas del grupo, pero también el que más inversión demanda para empezar a funcionar.

"Abriremos nuevos centros", confirmó el presidente de El Corte Inglés ante la junta. Desde marzo de este año ya se ha inaugurado uno en Albacete y han comenzado las obras de otros seis (El Ejido, Murcia, Eibar, Tarragona, Salamanca y Córdoba). Además, también está a punto de empezar en Cascais la construcción del tercer centro en Portugal.

Las cifras dan la medida de la ambición del grupo. La inversión en 2007 llegó a 1.638 millones, una cifra casi idéntica a la que marcó el techo de la compañía en 2006. Con la salvedad de que ese año, El Corte Inglés afrontó la compra del solar de la torre Windsor (incendiada en 2005) en una operación valorada en 500 millones. Las obras también han comenzado en este espacio, tras lograr el permiso municipal para triplicar la superficie comercial y conectar el nuevo edificio con un centro ya existente.

El alto ritmo de inversión lleva a un endeudamiento cercano a los 1.800 millones. Es un nivel de deuda algo superior al de años precedentes, pero aún muy manejable si se compara con los 7.800 millones de fondos propios o a la capacidad (1.433 millones de beneficio bruto de explotación) de generar recursos de la compañía.