Julius Richmond, enemigo de las tabaqueras en EE UU

Julius Richmond fundó y dirigió uno de los programas sociales de más éxito en Estados Unidos, el Head Start, diseñado para mejorar la educación de los niños en una edad temprana. Aunque la gran cruzada de este pediatra tuvo como objetivo durante cuatro décadas la poderosa industria del tabaco. Richmond murió el 27 de julio en su residencia en Brookline (Massachusetts). Estaba enfermo de cáncer. Tenía 91 años.

Era un ferviente y tenaz defensor de la sanidad pública, y durante su carrera prestó una atención especial a ayudar a los niños de las familias más pobres para mejorar sus vidas. Por aquellos años se creía que separar a los hijos de sus madres era dañino para el menor. Rompió con los tabúes y su trabajo daría pie a la creación del primer centro educativo para preescolares en los barrios más pobres o víctimas de la segregación racial.

Así nació el programa Head Start, que se convirtió en uno de los pilares de la "batalla contra la pobreza" emprendida por el ex presidente Lyndon B. Johnson. Ya como presidente del Departamento de Pediatría de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, Richmond se interesó por el desarrollo de los niños con menos recursos, para evitar que quedaran descolgados.

El doctor fue un visionario y luchó por causas que hoy se dan por asumidas. De su época como asistente al secretario de Salud y US Surgeon General, durante la presidencia de Jimmy Carter, data también un informe en el que por primera vez fija objetivos para mejorar los programas de salud en EE UU y que años después se convertirían en un referente.

Richmond, nacido en Chicago un 26 de septiembre de 1916, no sólo presionó desde Washington para que se destinaran más fondos públicos a mejorar la salud de la infancia. También aprobó el uso de la marihuana para pacientes de cáncer en tratamiento. Pero, sobre todo, emprendió una intensa campaña para frenar el consumo de tabaco, por ser una las causas principales del cáncer de pulmón.

Aportó pruebas para apoyar su cruzada y participaría después como testigo en un juicio en el que se demostró que los fumadores pasivos también están expuestos a los riesgos de sufrir la enfermedad, que obligaría a las tabaqueras a hacer desembolsos multimillonarios para compensar a las víctimas. Richmond también fue un paso por delante al rebelarse contra la legislación migratoria que impedía que los homosexuales pudieran entrar en EE UU.