Martillazo al retrato del sabio

La National Portrait Gallery a punto ha estado de perder una popular joya de su colección, el retrato que el pintor inglés Joshua Reynolds hizo de su amigo Samuel Johnson entre 1756 y 1757. El pasado miércoles, un mendigo británico se enzarzó a martillazos contra la obra, causando graves destrozos en varias secciones de la tela.

La restauración del cuadro costará entre 8.000 y 10.000 libras (entre 11.500 y 15.000 euros), según estimaciones del museo londinense. El martillo abrió un boquete de 6,5 - 4,5 centímetros en la tela y tres raspaduras de distintos tamaños en la pintura y el marco de la obra. Valorado en 1,7 millones de libras (unos 2,5 millones de euros), el cuadro acusó, además, marcas adicionales en su superficie. Los restauradores confían en devolver el retrato a su estado original. Por suerte, los destrozos no afectan al rostro ni las manos del retratado, el poeta, crítico y lexicógrafo inglés Samuel Johnson. Las zonas dañadas se centran en torno a un mantel y al ropaje que viste en el cuadro el autor de Diccionario de la lengua inglesa.

Muy afectada por el incidente, una portavoz de la principal galería europea especializada en retratos pictóricos y fotográficos reconocía ayer que las bolsas y mochilas de los visitantes no se revisan cada día. La seguridad se reforzó a raíz del frustrado atentado terrorista en el centro de Londres del pasado junio, pero las medidas retomaron su curso habitual tres semanas después. "No es una práctica común en los museos londinenses. Ahora sí revisamos los bultos del público como precaución ante la posibilidad de ataques similares. Aun así, nada puede garantizar una protección absoluta", señaló la representante del museo.

El asaltante fue identificado como Mark Paton, un sin techo y desempleado de 44 años, pero aún se desconocen los motivos de su brutal acción. Tampoco se sabe si atacó al azar o si, por el contrario, fue un acto premeditado contra una obra de Reynolds o contra el propio Johnson. Paton volvió a comparecer ayer ante el juez tras ser formalmente acusado, el día anterior, de causar daños de naturaleza criminal a una obra de arte y de estar en posesión de una herramienta potencialmente peligrosa.

El retrato forma parte de la colección de la institución y, hasta el pasado miércoles, se exhibía permanentemente en una sala de su planta superior de su sede, en un lateral de Trafalgar Square. El lienzo es muy popular entre el público, dada la relevancia tanto del artista como del retratado. La Portrait Gallery conserva 36 obras relacionadas con el escritor y autor de Vidas de los poetas ingleses y Viaje a las islas occidentales de Escocia. La más clásica biografía del consagrado intelectual del XVIII, La vida de Samuel Johnson, de su amigo y discípulo James Boswell, acaba de traducirse al castellano por primera vez de manera íntegra.

No es la primera vez que la colección de la National Portrait Gallery se convierte en la diana de un sorprendente ataque. En 1981, un retrato de la princesa de Gales, firmado por el artista inglés, Bryan Organ, fue rasgado por un visitante.