Art Davis, el contrabajista preferido de Coltrane

Art Davis fue muchas cosas en vida: el contrabajista preferido de John Coltrane; uno de los primeros músicos de raza negra en alternar el jazz con la música clásica europea; uno de los intérpretes de estudio más cotizados en su momento, con un currículo de colaboraciones difícilmente superable (entre otros, tocó con Thelonious Monk, Duke Ellington, Louis Armstrong, Judy Garland, John Denver, Bob Dylan...); y uno de los primeros, también, en ser incluido en la lista negra de la profesión, tras denunciar el racismo imperante en la industria de la música. Por esa razón, durante un tiempo, se le conoció como el genio olvidado.

Art Davis comenzó sus estudios de piano a los cinco años en la localidad de Harrisburg, Pensilvania, donde había nacido, el 5 de diciembre de 1933 (o un año después según algunas fuentes). Su siguiente instrumento fue la tuba, por el que no sentía una atracción especial, sólo era el único disponible en el momento de su ingreso en la banda del instituto. En el año 1951, tomó la decisión de hacer de la música su profesión y escogió el contrabajo, instrumento con el que, pensó, tendría más oportunidades. Tras terminar sus estudios primarios, fue becado para completar sus conocimientos de música clásica en la Manhattan School of Music y en la Juilliard School of Music, dos de las instituciones docentes más prestigiosas del país donde cursaron sus estudios otros músicos de jazz, como Miles Davis. Por la noche, tocaba jazz en los clubes de la ciudad. "Fui el primero de todos en ir y venir del jazz a la clásica y viceversa".

En 1958, entró a formar parte del cuarteto del baterista Max Roach; un año más tarde recorrió Europa junto al trompetista Dizzy Gillespie. En 1961, entró en contacto con el saxofonista John Coltrane, con quien grabó los cruciales Olé Coltrane, Africa Brass I and II y Ascension. Según la opinión autorizada del crítico Nat Hentoff, Davis fue siempre el contrabajista favorito de Trane, sólo su incapacidad para seguir el frenético ritmo de vida del saxofonista le impidió ocupar el puesto en el cuarteto que ocupó el joven Jimmy Garrison.

Los sesenta fueron su edad de oro. Davis tocó con la crema y nata de la profesión, desde Lena Horne a Booker Little, Quincy Jones, Rahsaan Roland Kirk, Oliver Nelson, Freddie Hubbard, Clark Terry, Art Blakey... era una rara avis entre los contrabajistas de jazz de su tiempo. Un intérprete preciso y afinado, con un gusto impecable y que igual interpretaba jazz straight como avant garde, música clásica europea, canción estándar -Da-vis fue miembro de las orquestas de la NBC, la Westinghouse y la CBS- y música para revista en Broadway.

Su buena estrella se eclipsó al rebelarse contra las leyes abiertamente discriminatorias que regían en la contratación de los músicos para la New York Philarmonic. Sus declaraciones al respecto sirvieron para que fuera despedido de la misma en el acto y no sólo eso: la industria en pleno le dio la espalda. Durante buena parte de los años setenta malvivió tocando en locales de segunda categoría al tiempo que completaba sus estudios en la Universidad de Nueva York. Doctorado en Psicología Clínica en 1981, pasó a trabajar como terapeuta y músico ocasional. "Me rebelé contra los poderosos y perdí 10 años de mi vida. Claro que no hubiera llegado a ser el doctor Art Davis si todo esto no hubiera ocurrido". Llevó su caso a los tribunales y éstos, al cabo de los años, le dieron la razón, lo que ayudó a la implantación del sistema de "escucha a ciegas" entre las orquestas del país, en donde los músicos son evaluados sin ser vistos por los miembros del tribunal.

Art Davis grabó su primer disco como líder a los 45 años, Reemergence, editado por una minúscula compañía independiente (Interplay). Aquél fue su primer encuentro con el pianista Hilton Ruiz, quien se constituiría en el más fiel de sus acompañantes de los últimos años; en 1985, Davis grabó Life, con Pharoah Sanders, antiguo colaborador de Coltrane, a los saxos; y en 1995, A time remembered, con el mismísimo hijo del autor de A love supreme, Ravi Coltrane.