Richard Bell, teclista de The Band

Richard Bell, teclista y compositor canadiense, falleció el viernes 15 de junio en Toronto, a los 61 años, víctima del cáncer. Prestigioso músico de alquiler, trabajó durante cuarenta años en Canadá y en Estados Unidos, grabando y tocando con figuras como Janis Joplin, Bob Dylan o Bonnie Raitt. También fue miembro de The Band durante la segunda etapa del legendario grupo.

Puede resultar una sorpresa pero es un hecho: The Band no desapareció en el famoso concierto de 1976 en San Francisco, inmortalizado como The last waltz por Martín Scorsese. Aquello fue un golpe de mano de Robbie Robertson, el mejor conectado de los miembros del grupo, que deseaba oficializar que quedaba libre (y abierto a ofertas de Hollywood). El resto de The Band se tuvo que tragar aquel paripé y se embarcó en diversas aventuras en solitario.

A principios de los noventa, tres de los supervivientes -Rick Danko, Levon Helm y Garth Hudson- resucitaron The Band. Y llamaron a Richard Bell, pianista y compositor canadiense, que escribió el tema principal de su reaparición, Jericho (1994); también participó en los discos posteriores, High on the hog (1996) y Jubilation (1998). La muerte de Danko en 1999 quitó el aliento al proyecto, que nunca logró librarse de la losa que supuso El último vals y la ausencia de Robbie Robertson.

Richard Bell tuvo una carrera muy similar a la de sus futuros compañeros de The Band. Se forjó en giras duras al lado de Ronnie Hawkins, el salvaje rockero de Arkansas, y fue en una actuación neoyorquina de Hawkins cuando llamó la atención de Albert Grossman, entonces manager de Bob Dylan. El encargo de Grossman fue que se ocupara de aglutinar la banda de Janis Joplin, que había dejado el puesto de cantante en Big Brother & The Holding Company y no encontraba un contexto para su voz. Su dominio de las músicas sureñas, del blues al soul, le permitió salir airoso de la situación.

Tras la desaparición de Joplin en 1970, Bell colaboró con infinidad de cantantes de raíces profundas: Bob Dylan, John Sebastian, Judy Collins, Joe Walsh, Paul Butterfield, Bobby Charles, Bonnie Raitt, o Valerie Carter. Desde principios de los noventa, alternó sus compromisos en Estados Unidos con sesiones en Toronto y giras por Canadá. Tocó con artistas canadienses como The Cowboy Junkies, Bruce Cockburn, Blackie & The Rodeo Kings y Colin Linden; según su cuenta, había participado en más de cuatrocientos discos a ambos lados de la frontera. Su más reciente trabajo fijo consistía en tocar con Burrito Deluxe, reencarnación de los Flying Burrito Brothers, la banda country fundada por Gram Parsons; su último lanzamiento, Disciples of the truth, contiene canciones e interpretaciones de Bell.