Alvin Batiste, clarinetista de jazz

La jornada del domingo del New Orleans Jazz & Heritage Festival estaba dedicada a él. Alvin Batiste, clarinetista y compositor, iba a subirse al escenario principal junto a dos de sus discípulos, el pianista Harry Connick Jr. y el saxofonista Brandford Marsalis. No pudo ser: unas horas antes del evento su corazón dejó de latir. Batiste -el último de los clarinetistas clásicos de la ciudad y el primero de los modernos- falleció súbitamente en la ciudad que le vio nacer hace 74 años. Su muerte ha teñido nuevamente de luto a una ciudad golpeada por los elementos y el desdén de la Administración.

Alvin Batiste, intérprete ecléctico de una sólida formación clásica, no fue el clarinetista popular de la historia del jazz. La mayor parte de su carrera estuvo circunscrita a su terruño, como músico en ejercicio y como profesor, en el New Orleans Center for Creative Arts, primero; y en el Instituto del Jazz de la Southern University que él mismo fundó, después. Allí aprendieron cuanto saben los saxofonistas Branford Marsalis y Donald Harrison, el flautista Kent Jordan, el violinista Michael Ward y el pianista Henry Butler, entre otros muchos.

Batiste fue muy poco aficionado a alejarse de su hogar. Lo hizo en muy contadas ocasiones. La primera, en el año 1955, para unirse al saxofonista Ornette Coleman, en cuyo cuarteto militaba un colega, el baterista Ed Blackwell, lo que extendió su reputación como músico de vanguardia. Tres años más tarde acompañó al cantante Ray Charles de gira: se dice que, tras una actuación en Detroit, el clarinetista fue acusado por The Genius de "robarle protagonismo"; en los años ochenta dio el salto como integrante del supergrupo Clarinet Summit, del que formaban parte los también clarinetistas John Carter, David Murray y Jimmy Hamilton. Brevemente, tocó con el baterista Billy Cobham, con el saxofonista Cannonball Adderley y con el pianista Billy Taylor, en el año 1999, durante el homenaje que se le tributó en el John F. Kennedy Center for the Performing Arts de Washington D. C.

Los discos de Batiste como líder reflejan su profundo amor por la música de Nueva Orleans: Bayou magic (1988), Late (1993) y Songs, Words and messages, Connections (1999). Su último registro vio la luz hace unas semanas. Marsalis music honors Alvin Batiste ha sido editado por Marsalis Music.