Asteroides que forman una extraña pareja

Más de un siglo tardaron los astrónomos en darse cuenta en 2000 de que 90 Antiope, un asteroide descubierto en 1866 por el alemán Robert Luther, era en realidad un sistema de dos cuerpos de tamaño parecido. 90 Antiope (hizo, en 1866, el número 90 en la lista de asteroides descubiertos) fue uno de los primeros de estos cuerpos dobles identificados. Ahora, la aguda vista de los potentes telescopios europeos VLT, situados en Chile, ha permitido obtener detalles sin precedentes de esos dos asteroides gemelos. Son muy pequeños, tienen forma de huevo y están en órbita uno de otro.

"Hemos descubierto que los dos objetos están a 171 kilómetros de distancia uno de otro y cumplen una órbita mutua en 16 horas y media -de hecho, conocemos ahora el periodo orbital con una precisión superior a medio segundo-", explica Franck Marchis, de la Universidad de California en Berkeley, en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Las observaciones de 90 Antiope, lideradas por Pascal Descamps (Observatorio de París) se han hecho durante dos años y medio (desde enero de 2003), con el VLT del ESO y una red de telescopios más pequeños.

Los dos cuerpos rotan alrededor de su eje a la misma velocidad que giran sobre el otro, de modo que siempre se presentan mutuamente la misma cara. Pese a la alta resolución del VLT -con la técnica de óptica adaptativa- no es posible determinar directamente la forma de las dos rocas, y Descamp y sus colegas pidieron a astrónomos de todo el mundo que midieran durante meses la caída de brillo del asteroide cuando uno de los trozos se oculta tras el otro. Con esos datos se ha determinado que las dos rocas tienen forma y tamaño parecidos: 90 por 87 por 83,6 kilómetros uno de ellos y 89,4 por 82,8 por 79,6 kilómetros el otro. También se ha calculado la densidad de 90 Antiope, que es un 25% superior a la del agua. Esto significa que es un material muy poroso, dicen los científicos.

"Pese a este estudio intensivo, el origen de esta extraña pareja sigue siendo un misterio", afirma Descamps. "La formación de un sistema doble así es improbable y supone un reto teórico formidable".