Charles Forte, hotelero italo-británico

Charles Forte (Monforte Casalaticco, Italia, 1908), fundador de un gran emporio hostelero en Reino Unido, falleció ayer en Londres a los 98 años.

Lord Charles Forte, fundador de un holding internacional de hoteles, restaurantes y cafeterías, falleció ayer, con 98 años, en su residencia de Londres. Italiano de origen, condecorado en España con la medalla de oro de Turismo, llegó a controlar un imperio de 940 hoteles y restaurantes de lujo y económicos, donde trabajaban más de 40.000 empleados en el año 1995.

Nacido el 26 de noviembre de 1908 en Monforte Casalaticco (Italia), Charles Forte emigró con cuatro años a Escocia, donde su padre había abierto varias cafeterías y heladerías italianas. Regentó parte del negocio familiar al cumplir la mayoría de edad y, en 1935, fundó su propio establecimiento, un café de helados y batidos, Meadow Milk Bar, en el centro de Londres. Tuvo éxito con su primera cafetería, y locales con un concepto similar comenzaron a llenarse de una clientela joven por otras ciudades británicas.

Durante la II Guerra Mundial, y dado su origen italiano, Forte fue recluido en la isla de Man. Con la paz pudo seguir aplicando su extraordinaria visión para los negocios. Entreveía, como pocos empresarios del sector servicios, las nuevas tendencias y necesidades de la población. En 1951, ganó el contrato del abastecimiento de comidas del Festival de Britain, la gran feria organizada en el South Bank de Londres, a orillas del Támesis, que visitaron más de ocho millones de personas.

Cuatro años más tarde firmó el primer contrato para proveer servicios de comida en el recién inaugurado aeropuerto de Heathrow, y en 1959 montó el primer café de carretera. Pronto cubriría otros importantes aeródromos y áreas de servicio en autopistas británicas.

Para entonces, Forte ya había comprado su primer hotel, el Waldorf de Londres, además del Café Royal, un local puntero que aún sigue abierto en Regent's Street. Sus propiedades crecerían con la fusión de su empresa, Forte Holdings, con Trust House, convirtiéndose, en 1970, en el primer grupo hotelero y de la industria de servicios del Reino Unido, que incluía desde el superlujoso Savoy Hotel y la cadena Meridién a hoteles más económicos, entre ellos la cadena Travelodge, y restaurantes de carretera como Little Chef.

La reina Isabel le nombró caballero del Imperio Británico en 1970, y 12 años después entraría en la Cámara de los Lores, como lord vitalicio, con el título de barón Forte de Ripley.

Con 84 años cedió las riendas a su hijo, sir Rocco, de un colosal negocio de 940 hoteles y 600 restaurantes, con una plantilla de 41.000 empleados y ganancias de 127 millones de libras (equivalentes hoy a 185 millones de euros). El heredero perdió el imperio, en 1995, en una oferta hostil de compra del grupo británico Granada. No obstante, sir Rocco reactivó con su hermana Olga la firma familiar, bajo la marca Forte, en el sector de superlujo con hoteles europeos, entre ellos el londinense Browns y Chateaux de Bagnols, en Francia.