Las tabacaleras suman fuerzas

La reciente compra de la británica Gallaher por Japan Tobacco por 14.500 millones de euros, es el pistoletazo de salida de una nueva carrera de redimensionamiento del sector tabaquero en el mundo. Tras esta operación, la mayor compra de una compañía japonesa y el mayor movimiento corporativo en el sector tabaquero a escala mundial, el resto de los actores afilan sus lápices y engordan sus talonarios para ganar tamaño.

Altadis, la compañía española, siempre ha dicho que sería activa en la remodelación del mapa tabaquero mundial. De hecho los analistas miran con lupa a la empresa que preside Antonio Vázquez que se ha llegado a revalorizar un 13% en los últimos seis meses, tras sufrir mucho en el año 2006.

La española Altadis e Imperial Tobacco están en todas las quinielas de compras en el sector

La partida del mercado tabaquero se juega en una mesa con muy pocos jugadores pero de gran dimensión. La compra de Gallaher consolida un gigante mundial con una capitalización bursátil conjunta de 47.869 millones de euros y se sitúa en el segundo puesto de la clasificación mundial superando British American Tobacco (BAT), con 44.305 millones que ahora es tercero.

Japan Tobacco, que está participada al 50% por el Estado nipón, se sitúa como segundo grupo mundial con el 13% del mercado y todavía por debajo del líder mundial Altria, fabricante de Philip Morris, que controla el 17,9% del mercado. BAT controla el 12,2% de la tarta mundial. Japan Tobacco, además, con su última compra liderará el mercado ruso, uno de los de mayor más crecimiento y atractivo en la actualidad en Europa.

Altria, Japan Tobacco y British American Tobacco, son los tres jugadores más activos en el mercado, según los analistas. Por contra, Gallaher, (ya comprada) Altadis y Swedish Match, son las que pueden estar en el punto de mira de las tras primeras. Los analistas apuestan por nuevos movimientos de compra en el año 2007 ya que en el año 2008 se abren las puertas al gigante chino Yuxi Hogtan Tobacco que puede revolucionar el mercado mundial.

El proceso de concentración ha sido constante en los últimos años, pero ha habido momentos en los que se han producido ciertos acelerones, como el del año 1999, cuando en un breve plazo de tiempo British American Tobacco (BAT) compró Rothmans, Japan adquirió la división internacional de la norteamericana R J Reynolds y Tabacalera y Seita se fusionaron dando lugar a Altadis. Posteriormente se han materializado otras operaciones a lo largo de los últimos años: la compra por Gallaher de Austria Tabak, la de la alemana Reetsma por parte de Imperial Tobacco, la del monopolio de tabaco italiano por BAT o la de la Régie des Tabacs por Altadis.

Hasta ahora la consolidación la han protagonizado actores secundarios pero la operación de Japan puede dar paso a una nueva fase de reajuste mundial con actores de primer nivel.

Todas las partes implicadas indican que la consolidación tiene más sentido ahora que nunca si tenemos en cuenta que las seis principales empresas del sector (Altria, Japan Tobacco, BAT, Imperial Tobacco, Altadis y Gallaher) han digerido ya las operaciones de compra realizadas años atrás y que, además, concentran principalmente su actividad en Europa Occidental.

Este mercado es muy maduro y sufre fuertes restricciones publicitarias y de consumo. Además soporta una elevada presión fiscal y un estrechamiento creciente sobre los márgenes. Todas estas circunstancias fomentan la concentración y además han abocado, inevitablemente, a la aplicación de programas de ahorro de costes y de reestructuración.

Los bancos de inversión echan humo en su análisis del sector. Cualquier combinación es posible entre las seis principales empresas y podría originar interesantes sinergias, tanto en cuanto a ahorros de costes como desde el punto de vista de capacidad productiva y presencia complementaria de marcas en diferentes mercados. Imperial y Altadis serían ahora los focos centrales del mercado, aunque no necesariamente por una operación entre las dos. Son, de los cinco jugadores que actualmente se encuentran sobre el tablero (sin considerar Gallaher), las dos de menor tamaño.

Algunos analistas consideran que Imperial es, a pesar de ser mayor que Altadis, un bocado mucho más apetecible para Altria o BAT si tenemos en cuenta que es la única de las dos compañías inglesas que queda tras la compra de Gallaher, y con el liderazgo en el mercado británico, uno de los más rentables de Europa. Caben muchas hipótesis y variables, pero en todas las posibilidades sí habría que analizar un factor clave: el de los eventuales problemas de competencia que podría tener alguno de esos actores si decidiera proceder a realizar alguna compra.