Gene Simmons, cantante de 'rockabilly'

Eugene Simmons presumía de pertenecer a la generación de Elvis Presley: había nacido (1936) cerca de Tupelo, la misma localidad de Misisipi en que El Rey vio la luz. En realidad, fue cantante profesional desde los 15 años, lo que significa que precedió a Elvis, con el que coincidiría en escenarios a mediados de los cincuenta. Le iba bien y tardó en instalarse en la capital musical de Tennessee, Memphis. Inevitablemente, allí fue fichado por el descubridor de Presley, Sam Phillips, para su sello, Sun Records. Sin embargo, Sun ya era una sombra de lo que había sido: Phillips había perdido la pasión por el negocio musical y sus estrellas -Elvis, Johnny Cash, Roy Orbison, Jerry Lee Lewis, Charlie Rich- se habían mudado de compañía.

En sus lanzamientos, se hacía llamar Jumpin' Gene Simmons. Sus discos llegaron demasiado tarde para beneficiarse del boom del rockabilly, la excitante música que energizaba las formas del country rural con la aportación del rhythm and blues negro; en las listas de Estados Unidos, dominaban las versiones desleídas del rock and roll. En 1959 se trasladó a Canadá, donde había una inagotable demanda de trepidantes ritmos sureños. A la vuelta a Memphis, se convirtió en vocalista del famoso Bill Black Combo y firmó con otra gran compañía local, Hi Records.

En 1964, Simmons triunfó a escala nacional con Haunted house, una disparatada historia de terror que todavía suena en las emisoras estadounidenses durante las celebraciones de Halloween. Sería su canción emblemática y volvería a grabarla con diferentes arreglos en años posteriores. Cuando pasó el furor de Haunted house, Simmons se fue reciclando en compositor para el público del country, cediendo temas a Mel Tillis, Barbara Mandrell, Hank Williams Jr. o Tim McGraw.

Insospechadamente, el rockabilly fue redescubierto por el gran público a principios de los ochenta, gracias a las potentes grabaciones de los Stray Cats con el productor galés Dave Edmunds. Lo que era una música consumida exclusivamente dentro del circuito de puristas del rock and roll pasó a ser moda, e incluso tribu urbana. Como todos los veteranos, Gene vio reeditadas sus grabaciones (Haunted house: the complete Jumpin' Gene Simmons). Y reclamado por promotores, volvió a realizar actuaciones por todo el mundo.

Recientemente, incluso trabajó con Brian Setzer -cantante y guitarrista de los Stray Cats- en una nueva versión de su añejo Peroxide blonde in a hopped up model Ford, incluida en un disco de homenaje llamado Rockabilly riot vol. 1: a tribute to Sun Records.

Simmons tenía su base en Tupelo, donde se dedicaba a grabar maquetas de sus composiciones para el mercado de Nashville. Internado en el North Mississippi Medical Center, el pasado 28 de agosto perdió su batalla contra el cáncer.