El 'Atlantis' parte hacia la ISS para reanudar su construcción

En el último día posible, el transbordador Atlantis fue lanzado ayer con la misión de reanudar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). Tras dos semanas de retrasos por razones meteorológicas y técnicas, la NASA decidió intentar ayer de nuevo el lanzamiento porque era el último día permitido por los rusos para no coincidir con la nave Soyuz que llevará una turista espacial a la ISS.

"Hemos estado hablando con nuestros colegas de la Agencia Espacial Rusa y nos han dicho que el sábado sí, pero que el domingo niet", bromeó Wayne Hale, director del programa del transbordador en la NASA, el pasado viernes, cuando el lanzamiento fue cancelado a poco menos de una hora del despegue, con los astronautas ya dentro del Atlantis. En ese caso, la razón fue el mal funcionamiento durante unas pruebas de uno de los sensores en el depósito de combustible que avisan de que se ha vaciado para que se apaguen los motores. Esos sensores ya han dado problemas en misiones anteriores y las normas de seguridad establecidas por la NASA permitieron ayer el despegue, que tuvo lugar a las 17.15 hora peninsular española, porque habían transcurrido 24 horas y se habían hecho mientras tanto otras comprobaciones. Durante la ascensión se desprendió al menos un trozo del recubrimiento del tanque principal sin daño aparente para el transbordador, señaló la NASA.

Esta misión del Atlantis se ha convertido en un rompecabezas logístico, ya que ni los responsables del transbordador ni los de la Soyuz desean peligrosos aterrizajes de noche. Los rusos no estaban dispuestos a retrasar, por esta circunstancia, más allá del próximo día 18 la salida de la Soyuz, con la primera turista espacial, Anoushe Ansari, y dos tripulantes de recambio, que atracará en la estación el 20. Las dos naves no pueden coincidir allí y el Atlantis sólo permanecerá en la estación, estirando los plazos establecidos por motivos de seguridad, hasta unas horas después de que se lance la Soyuz, por lo que su misión, que iba a durar 11 o 12 días, sólo durará 10. El Atlantis aterrizará el 20 y tendrá que hacerlo de madrugada.

La NASA podría haber retrasado varias semanas este lanzamiento, pero tiene mucha prisa en reanudar la construcción de la estación porque quedan otros 18 vuelos pendientes para completar la estructura espacial antes de 2010, que será cuando dejen de volar los transbordadores.

El Atlantis atracará en la estación, a 400 kilómetros de altura a mediodía de mañana, con un apretadísimo y complejo programa de trabajo para sus seis tripulantes, que se encontrarán allí con los tres de la estación. Tendrán que extraer de la bodega dos secciones de la viga principal de la estación, a una de los cuales va adosado un par de grandes paneles solares, y colocarlas con auxilio de los brazos robóticos, completando el montaje durante tres largos paseos espaciales.