Limusinas con alas

Un nuevo tipo de aparato está empezando a recorrer el cielo en Estados Unidos. Y pronto habrá muchos más como ellos. Se les conoce como los VLJ, siglas en inglés de Very Light Jet. Son aviones privados de bajo coste que están llamados a cambiar la manera que tienen de viajar los ejecutivos y familias adineradas para desplazarse en un país tan grande evitando los aeropuertos saturados. Los expertos del sector hablan ya de una revolución en este medio de transporte.

El modelo Eclipse 500 cuesta 1,25 millones de dólares y su empresa constructora ya cuenta en la cartera con 2.500 unidades pedidas

La FAA calcula que habrá un centenar de 'mini-jets' volando en EE UU este año, y que en una década esa cifra alcanzará los 5.000

Los grandes nodos aeroportuarios en Estados Unidos se están convirtiendo en un verdadero suplicio para los viajeros, no sólo durante los picos estivales en verano o Navidad. Los cada vez mayores y más severos controles de seguridad por la amenaza terrorista, junto a los problemas de exceso de capacidad, pueden hacer de un viaje en avión una verdadera aventura. Unas compañías aeronáuticas, como el gigante europeo Airbus, piensan en grande con su modelo A-380. Su rival Boeing apuesta más por una fórmula de aviones regionales, con el B-787 Dreamliner.

Pero las hay que piensan todavía en más pequeño. La firma Eclipse Aviation, con sede en Albuquerque (Nuevo México), se hacía el pasado mes de julio con el primer certificado de la autoridad estadounidense de la aviación (FAA) para su nueva creación. Un pequeño jet, muy ligero -menos de 4,5 toneladas-, que puede aterrizar y despegar desde los cientos de aeropuertos locales dispersos por el país. El fabricante de coches japonés Honda también está desarrollando su propio modelo, que espera eche a volar en 2010.

Son, como dicen en el sector, "limusinas con alas" que vuelan tan alto y rápido como un avión comercial. El avión privado es un medio de transporte que hasta ahora sólo se podían permitir los multimillonarios, una superélite. Eso está a punto de no ser del todo cierto.

El modelo de jet privado que desarrolla Eclipse Aviation se podría decir que tiene un precio asequible para muchas empresas o individuos en Estados Unidos. El modelo Eclipse 500 está catalogado en 1,25 millones de dólares, un desembolso muy bajo si se compara con los 50 millones que hay que abonar por un avión privado. Son confortables y tienen una capacidad para cinco pasajeros más el piloto. El mantenimiento también se dice que es bajo comparado con sus hermanos mayores.

Pequeños aeropuertos

Además del precio, otra gran ventaja está en su versatilidad. Este avión puede aterrizar y despegar desde pequeños aeropuertos, lo que le permite evitar la congestión que sufren grandes hubs de Nueva York, Miami, Los Ángeles, Atlanta, Houston o Chicago. Esto explica que el avión de Eclipse Aviation cuente ya, para la envidia de las grandes compañías aeronáuticas, con 2.500 pedidos en cartera, como explica su consejero delegado, Vern Raburn. "Vuelan donde los clientes de las grandes aerolíneas quieren llegar pero no pueden", remacha.

La FAA calcula que habrá 100 de estos aviones surcando los cielos de Estados Unidos este año, que se elevarán a 5.000 en una década. Algunos vaticinan que estos aparatos colapsarán las rutas a gran altitud.

Marion Blakey, directora de la agencia aeronáutica estadounidense, no se muestra preocupada por estos augurios y habla de "grandes expectativas" para este nuevo tipo de avión. Es más, desde la FAA se asegura podría incluso aliviar la congestión que sufren los grandes aeropuertos.

Ed Jacobucci, propietario de la compañía DayJet, no se quiere quedar al margen de este flamante negocio y ofrece ya servicios de taxi aéreo a los clientes que quieran desplazarse con rapidez, evitando el tráfico en los aeropuertos. Dice que con este tipo de aviones puede ofrecer un precio competitivo, un 30% superior al de cualquier aerolínea convencional. "Es una cuestión de ahorro de tiempo y estrés", remacha. Esto dará vida a su vez a ciudades donde no llega el servicio de las compañías aéreas.

Con los primeros papeles técnicos en regla, Eclipse Aviation está ya en condiciones para empezar a enseñar a los pilotos a manejar su minijet. Y por si alguien tiene dudas sobre el futuro de este negocio, Raburn es un antiguo ejecutivo de Microsoft que fundó la empresa hace ocho años con el apoyo del propio Bill Gates. La compañía da hoy empleo a 820 personas en su sede en Nuevo México.