El Corte Inglés se convierte en el líder europeo de los grandes almacenes

La pequeña sastrería que Ramón Areces compró en 1934 en el centro de Madrid ha dado lugar, al cabo de 72 años, al líder europeo de grandes almacenes. El incremento de la cifra de negocio del 8,5% en 2005, hasta 15.855 millones, le ha permitido superar por estrecho margen al grupo alemán Karstadtquelle. El Corte Inglés se aleja también de otros homólogos europeos como Marks & Spencer, Galeries Lafayette o Kaufhof, cuyo negocio está estancado o en retroceso.

En Europa hay más de una docena de firmas de distribución mayores que El Corte Inglés, pero se trata de grupos centrados en la alimentación o con formatos diferentes al gran almacén. Así, Carrefour, Metro, Tesco, Aldi o Auchan operan básicamente con hipermercados o tiendas de descuento, que han tenido un enorme auge en las últimas tres décadas.

El concepto de gran almacén, de tienda por departamentos con una gran variedad de productos, está crisis en buena parte de Europa. Marks & Spencer hubo de vender su negocio exterior; Karstadtquelle está inmersa de lleno en un plan de ajuste, y otras cadenas como Kaufhof o Printemps han quedado estancadas como pequeñas divisiones dentro de gigantes como Metro o PPR, más centrados en otros formatos. Nombres clásicos, casi míticos, como Harrods o Selfridges tienen más prestigio que ventas: ninguno se acerca a los 1.000 millones de facturación.

El Corte Inglés ha crecido con aperturas, compras (Galerías Preciados, las tiendas españolas de M&S...) y el lanzamiento de nuevos formatos. En el último ejercicio ha superado por primera vez a Karstadtquelle. El grupo alemán tiene su eje en los grandes almacenes Karstadt, pero cuenta también con una potente división turística, como El Corte Inglés, y con un fuerte negocio de venta a distancia, que en la entidad española crece con fuerza, pero es relativamente pequeño.

Segundo por beneficios

La distancia de 2.600 millones que los separaba parecía difícil de cubrir en un solo año. Pero al avance de El Corte Inglés se ha unido el retroceso de la firma alemana, sumida en pérdidas. Por primera vez, así, El Corte Inglés se sitúa como líder europeo entre los grupos centrados en los grandes almacenes.

En el mundo, El Corte Inglés está en torno al puesto 40º de los grandes minoristas, pero en la categoría de grandes almacenes es ya tercero tras dos firmas de EE UU. El líder es Sears Holdings (fruto de la fusión de Sears y KMart) y el segundo es Federated Department Stores, que controla cadenas como Macy's o Bloomingdale's. Federated es también la cadena con más beneficios y mayor rentabilidad sobre ventas. El Corte Inglés es segundo por ganancias en Europa tras Marks & Spencer.

En general, los grandes almacenes presentan una rentabilidad mayor que los híper, las tiendas de descuento o los megastores (El Corte Inglés supera a Wal Mart, Carrefour o Metro en ese baremo), pero inferior a los especialistas como la estadounidense Home Depot, la sueca Ikea, la francesa Leroy Merlin o la española Inditex. La mayor rentabilidad sobre ventas y el crecimiento internacional permitieron a la cadena dueña de Zara desbancar en 2004 a El Corte Inglés como la primera empresa minorista española por beneficios, con poco más de un tercio de sus ventas. En 2005, la distancia por beneficios se ha agrandado.

El Corte Inglés ha logrado el liderazgo europeo sin apenas salir de España. Sólo tiene dos grandes almacenes en Portugal, una red de delegaciones de la agencia de viajes, una presencia minoritaria en la estadounidense Gottschalks y ha empezado a exportar formatos como Sfera (Portugal, Bélgica y Grecia) o Supercor (Portugal).

Pero eso está cambiando. Hace un año, el presidente del grupo, Isidoro Álvarez, proclamó la "apuesta decidida" por la expansión internacional y desde entonces el grupo ha abierto un segundo centro comercial en Portugal y ha anunciado en diferentes ocasiones que proyecta un tercero en Cascais, a las afueras de Lisboa, cuya apertura está prevista para 2008, y que negocia su entrada en Italia, para la que no hay fecha y sí dos posibles objetivos: Milán y Roma.

Isidoro Álvarez lo repitió ayer en la junta de accionistas: "Estamos desarrollando el proyecto" del tercer centro en Portugal, dijo, y añadió: "Les puedo comunicar también que se han iniciado las gestiones para la implantación de El Corte Inglés en Italia".

El presidente explicó que también calcula que recibió el pasado año 603 millones de visitantes en sus tiendas, el 82% de ellos en El Corte Inglés e Hipercor. Hay equilibrio por sexo entre los visitantes, "si bien predomina la mujer como ejecutora final de la compra", según dice la empresa en su memoria. Nueve millones de personas en 6,3 millones de hogares tienen la tarjeta de El Corte Inglés. Tienen a su disposición hasta tres millones y medio de referencias distintas en las tiendas.

Por otra parte, la retribución de los 10 consejeros de la compañía, incluida la del presidente, creció un 19,2%, hasta 11,24 millones. La de los auditores (Deloitte) aumentó un 10%, hasta 1,63 millones, sin contar 0,2 millones de trabajos complementarios.