La meningitis vírica ha causado desde enero 411 casos y dos muertes en la región

La meningitis vírica ha irrumpido con fuerza en la región en 2006. Desde enero ha afectado a 411 personas, casi el triple que en estas fechas el año pasado. El 80% son menores de 15 años, y dos enfermos han muerto. La enfermedad, que generalmente cursa de forma leve y contra la que no hay vacuna ni tratamiento específico, causa cíclicos brotes epidémicos cada cinco o seis años. El último fue en 2000 y afectó a 994 personas. Un informe de la Consejería de Sanidad revela que estamos en los momentos de mayor virulencia de la enfermedad, con una media de 25 casos semanales.

El nombre de meningitis engloba un amplio espectro de procesos infecciosos de las membranas que recubren el cerebro, que pueden estar causados por muchos virus y bacterias distintos. La variante más grave, y contra la que sí existe vacuna, es la meningitis C, provocada por una bacteria que mata a entre el 15% y el 25% de los enfermos, según datos de Sanidad. Las más leves, en cambio, son las meningitis víricas. Más de 20 virus distintos, entre ellos el que causa la varicela o el del herpes simple, pueden infectar a las meninges. "La gran mayoría de las meningitis víricas cursan de forma leve y sin complicaciones", afirman en Sanidad.

Ildefonso Hernández, presidente de la Sociedad Española de Epidemiología, explica que "los brotes cíclicos que registra la meningitis vírica, como el de ahora, están causados por los enterovirus, que son los que provocan procesos más leves".

Los enterovirus, al igual que los demás virus que pueden causar meningitis, son comunes en nuestra sociedad y muchas personas pueden estar en contacto con ellos sin problemas.

Por causas que no se conocen muy bien, sin embargo, cada pocos años algo cambia en el virus y desarrolla una mayor capacidad para alcanzar las meninges e infectarlas. Fuentes de Sanidad explican que los enterovirus podrían seguir patrones similares a los de la gripe. "Quizá registra pequeños cambios genéticos que hacen perder la inmunidad a las personas que ya habían estado en contacto con él", señalan.

Tras el brote de 2000, la incidencia en la región (ver cuadro) descendió a entre 200 y 300 casos anuales. Esto supone unos cuatro o cinco casos a la semana, cifras con las que la Comunidad de Madrid empezó el año, según un informe interno de Sanidad. A fines de febrero y principios de marzo, sin embargo, hubo un primer repunte de hasta 15 y 18 casos semanales, tras lo que la incidencia descendió a las cifras habituales.

Ha sido desde la última semana de mayo cuando los casos de meningitis vírica se han disparado, alcanzando la media de 25 casos semanales, según el informe de Sanidad. La última semana de la que hay datos es la del 16 al 23 de julio.

Las meningitis víricas, en el brote de 2000 y en el actual, siguen patrones similares: afectan sobre todo a los más pequeños -un 80,7% de los 312 primeros enfermos son menores de 15 años, con una media de edad de cinco años- y más a ellos que a ellas: un 60,6% de los enfermos son varones.

Los síntomas de todas las meningitis son comunes: fiebre, dolor de cabeza y rigidez en el cuello. En la meningitis vírica, sin embargo, éstos suelen ser más leves, pese a lo cual los médicos recomiendan con frecuencia un breve ingreso hospitalario para que los análisis en laboratorio descarten que se trata de las meningitis más graves, las bacterianas B o C.

Si se confirma que la meningitis es vírica, el paciente es remitido a casa para que la enfermedad siga su curso con tratamiento sintomático contra la fiebre y los dolores. Muy raramente la enfermedad dura más de 10 o 15 días.

Dos personas han fallecido en el actual brote. Se trata de dos varones de cinco y 45 años, según el informe de Sanidad. Un portavoz de la consejería, sin embargo, recuerda que "los fallecidos por meningitis víricas suelen ser personas que presentaban otras dolencias o que tenían el sistema inmunitario deprimido". "Es muy extraño que una meningitis vírica por enterovirus provoque la muerte de una persona sana", subraya.

Entre los afectados por el brote actual, según Sanidad, hay dos parejas de hermanos gemelos de sólo un mes de vida. La enfermedad también ha irrumpido en una docena de centros escolares o guarderías. En estos casos, Sanidad dice que ha informado de las medidas a tomar a los padres afectados.

"Lo más importante es tranquilizar a los padres, que suelen asustarse mucho cuando oyen la palabra meningitis. Pero hay que decirles que la enfermedad es casi siempre leve, poco contagiosa, y que no puede vacunarse a las personas cercanas", aclaran fuentes de Sanidad.