"El universo está lleno de vida"

El astronauta Claude Nicollier (Suiza, 1944) ha participado en la segunda edición de las Jornadas Astronómicas que organiza el Ayuntamiento de Almería y que reunirá hasta el día 15 a especialistas en astrofísica sobre cosmología moderna. Nicollier, que ha volado al espacio en cuatro ocasiones y cuenta con 1.000 horas en órbita, da su opinión sobre los futuros avances científicos y la realidad de la carrera espacial.

Pregunta. ¿Usted soñaba con llegar tan lejos?

Respuesta. Cuando era niño no soñaba con ser astronauta, pero sí con ser piloto. De hecho, he sido piloto de las fuerzas aéreas de Suiza. Pero siempre me gustó la astronomía. En los años sesenta no era factible ser astronauta no siendo soviético o norteamericano. Cuando la agencia espacial facilitó la forma de ser astronauta enseguida firmé los papeles en 1978.

"La carrera espacial ha promovido el acercamiento entre pueblos y naciones"

P. Usted participó en el mantenimiento del telescopio espacial Hubble de la NASA, ¿Qué representó aquella misión?

R. El Hubble es un telescopio en órbita fuera de la atmósfera que ofrece dos ventajas: la posibilidad de observar con longitudes de onda elevadas y también un mejor enfoque de las imágenes. Por tanto, aquel trabajo contribuyó a la expansión de los límites del conocimiento humano sobre el universo.

P. ¿Cuál es el presente del Hubble, merece la pena una puesta a punto?

R. Merece una misión más para seguir con él unos años en activo. Con una más se pueden inyectar cuatro o cinco años de vida útil y ese beneficio se contrapone a otras opciones.

P. ¿A qué se dedica un astronauta cuando ya no vuela?

R. Ayudo directamente a mis colegas a la preparación de sus misiones y al cumplimiento de las mismas. Hasta que dejé Houston el año pasado ejercí de instructor para andar por el espacio y para el uso de robot en el espacio. Ahora en Colonia ayudo directamente a Thomas Reiter, que será enviado a bordo del transbordador estadounidense STS-121 a la Estación Espacial Internacional (ISS) por la Agencia Espacial Europea. Aparte de eso, trabajo en el proceso de selección de la nueva ola de astronautas europeos.

P. ¿Tardará el hombre en encontrar nuevas formas de vida en el espacio?

R. Creo que el universo está lleno de vida. El nacimiento de la vida en la Tierra es muy complejo y difícil. Sin embargo, el número de sitios potenciales en el universo donde puede existir vida es enorme. No sé en qué forma puede haberla, no quiero especular.

P. ¿Qué futuro inmediato vaticina en la carrera espacial?

R. Pienso que la exploración humana del espacio con fines claros de la NASA será enviar al hombre a la Luna y a Marte para poblar estos sitios. Eso impulsará la carrera espacial.

P. Suena a películas y literatura de ciencia ficción, ¿hasta qué punto habrá similitud con lo leído y visto en la gran pantalla?

R. No se parecerá a La guerra de las galaxias, probablemente. Sin embargo, algo más serio es el posible impacto de un asteroide sobre la Tierra, y la comunidad espacial trabajará para desviar con cierta precisión el cuerpo. La amenaza está ahí y es un desafío real.

P. ¿Ha podido usted observar los invernaderos de Almería desde el espacio?

R. Mis órbitas estaban muy al sur y no pude verlos nunca. Sin embargo, Pedro Duque dice que se ven perfectamente, y es una fuente bastante fiable.

P. ¿Valoramos los ciudadanos de a pie de la importancia del avance espacial?

R. La exploración del espacio satisface una parte del ser humano bastante profunda: el mero hecho de saber lo que hay. Siempre encontramos cosas apasionantes. Y otro aspecto muy importante es que la carrera espacial ha promovido el acercamiento entre pueblos y naciones.