Un año para ajustar cuentas

100 metros. 9,95s. En Osaka (Japón) y en Kingston (Jamaica). Empate. 9,95s, Justin Gatlin; 9,95s, Asafa Powell. Empate. El duelo que marcará el año atlético -junto con la progresión de Jeremy Wariner en los 400 metros tras la huella de Michael Johnson- comenzó a distancia, pero prometiendo chispas, alta tensión y, probablemente un par de récords mundiales.

Dicen los habituales del atletismo que hay años para ganar títulos, los años en que se celebren Juegos Olímpicos y campeonatos Mundiales, y años para ganar dinero, el resto. Pero, matizan Justin Gatlin y Asafa Powell, los dos velocistas dispuestos a protagonizar una rivalidad histórica en los 100 metros, también hay años para batir récords. Como 2006, por ejemplo. Un año para ajustar cuentas. Para resolver incoherencias, como por ejemplo la que supone que Gatlin, estadounidense, de 24 años, sea actualmente campeón olímpico y campeón mundial, pero no récordman de los 100 metros. Su mejor marca, 9,85s, conseguida en la final olímpica de Atenas, está a ocho centésimas de los 9,77s que le valen al jamaicano Powell el récord mundial desde junio pasado. "Soy campeón del mundo", dice Gatlin. "Pero lo que yo quiero es el récord del mundo. Es mi objetivo de esta temporada. Y bajar de 10s en mi primera carrera del año [Gatlin no ha hecho pista cubierta este invierno y no competía desde septiembre pasado] es una buena señal de cara al récord".

No es precisamente ese tipo de declaraciones lo que esperaba de él Reinaldo Nehemiah, quien aparte de ser el agente de Gatlin fue también un extraordinario atleta que mantuvo un largo duelo en 110 vallas con Greg Foster en los años 70 y 80. "No es bueno que te comas el coco pensando tanto en el récord como en el duelo con Powell", le aconsejó Nehemiah a comienzos de año. "Lo que tienes que hacer es repetir tu temporada 2005, y lograr tener la delantera psicológica, conseguir que todos los rivales en los tacos de salida piensen que tendrán que correr muy, muy bien para ganar a alguien como tú".

Con su victoria de Osaka, con los 9,95s -su quinta mejor marca de siempre, su mejor marca en una apertura de temporada- conseguidos con viento mínimamente en contra de 0,1 metros por segundo, Gatlin eleva a 10 la serie de victorias consecuitivas que ha conseguido desde que el 8 de julio de 2005 le derrotara en Lausana el francés Ronald Pognon. Por delante de él, sólo un hombre, Carl Lewis, y dos series del velocista californiano, una de 14 victorias entre junio del 83 y julio del 85, y otra de 11 entre mayo del 88 y julio del 89.

Datos que valen tanto para reafirmar su autoestima como la ventaja de 6-3 que tiene sobre Powell en las nueve carreas de 100 metros en que han coincidido.

Tampoco es que Powell, cuya única debilidad conocida es el síndrome de piernas de mermelada que le sobreviene en los tacos de salida de las grandes finales, se sienta muy impresionado por Gatlin, tal como demostró la madrugada de ayer en su pista de Kingston. Corrió Powell conociendo los 9,95s de Gatlin en Osaka y aun saliendo de una manera desastrosa logró igualar su marca. Fue la primera vez en el año en que Powell, el de los frágiles adductores, no dejó de correr a los 80 metros, una vez asegurada la victoria. "Quería dar al pueblo jamaicano un buen espectáculo", dijo Powell, quien se lesionó en la ingle después de su récord el año pasado y tiene que dosificar sus esfuerzos para no recaer. "No me asusta nada".

Sus 9,95s son, de todas maneras, peores en 11 centésimas a los 9,84s con que hace un año deleitó a la afición jamaicana y asombró al mundo, a partes iguales. Si Gatlin afirma que puede correr tranquilamente en 9,75s, Powell, que cuando batió el récord en Atenas aún mostró margen de mejora, podría incluso descender de ese tiempo.

No hay aficionado al atletismo que no sueñe con una carrera en la que ambos, en plenitud de facultades, se enfrenten cara a cara, pero -la economía del atletismo manda-, no serán muchas las ocasiones este año. Un 100 metros con ambos en liza no le cuesta a un organizador menos de 120.000 dólares, primas por récord mundial aparte. Así es que, muy probablemente, hasta el 3 de julio en Atenas no se les verá juntos por primera vez en 2006.