Los barcos de Copa del América contratan el mejor 'software' para ir más rápidos

Si alguien justifica su sueldo, ése es Ian Burns. En su tarjeta de visita figura "coordinador de diseño" del barco BMW Oracle. En principio, una bicoca. Cuando Burns manda un correo urgente, en un segundo da la vuelta al mundo. Su problema es que mientras en Valencia trabajan, desayunan en Seattle y cenan en Auckland. Su problema es geográfico. En Nevada (EE UU) le confeccionan velas; en Auckland (Nueva Zelanda), el mástil y el casco, en Seattle (EE UU). Valencia (España) es la sede del equipo y Munich (Alemania) la sede de la investigación; en el tanque de agua de Newfounland (Canadá) prueban la maqueta del barco; en Annapolis (EE UU) tiene el túnel de viento y en San Francisco al que paga y manda, Larry Ellison.

Cuando Burns pregunta qué pasa con el barco, le pueden contestar 30 personas que trabajan en ocho ciudades de cinco países diferentes con 17 horas de diferencia, mientras por Internet navegan billones y billones de datos del velero.

La base de datos de la empresa de software Oracle, que patrocina el barco del mismo nombre, archiva información desde hace cinco años. Su capacidad de almacenamiento llega a los 18 terabytes. El marasmo sería absoluto si no fuera por NetApp, empresa especializada en el diseño de bases de datos. Sus objetivos son la organización sencilla de los archivos, para que lo entiendan empleados de 16 nacionalidades, y reducir el tiempo de respuesta. En 10 segundos se encuentra la aguja del pajar.

Las mediciones no acaban nunca. "Sólo para el diseño de una vela se cruzan 11.000 elementos", explica Burns. "Los ordenadores manejan 200 variables por segundo y almacen 50 gigabytes de datos". Los ordenadores también se encargan de las gráficas de las olas, de las corrientes, del barco y de la fuerza del viento. Los diseños del barco y de las velas se pasan en la computadora por el tamiz del programa CFD, que reproduce las olas que producirá el impacto del barco diseñado virtualmente.

El programa Windchill, de PTC, facilita que cualquier miembro del equipo puede disponer de la información y en el menor tiempo posible. Wildfire, otro programa de PTC (una multinacional con más de 40.000 clientes) automatiza el proceso de diseño, reduciendo a minutos lo que antes tardaba tres semanas.

En el tanque de agua de Newfounland se verifica lo que los ordenadores dicen. "La física no siempre es exacta a la realidad", certifica Burns. Por si acaso se hace un modelo a escala del futuro barco, se le mete en la piscina y navega de arriba a abajo unas 15 veces, "entre pase y pase hay que parar las aguas, y ponerlas de nuevo a distintas fuerzas y el barco a distintas velocidades. Un solo concepto puede requerir tres meses de trabajo".

Con tanto ordenador y tanta informática, el barco Oracle debería arrasar en la Copa del América; y no será así. Tecnología similar se emplea en el diseño, construcción y navegación de la mayoría de los 12 participantes en la Copa del América, cuya fase final se celebrará el próximo año en Valencia.

En estas semanas, los principales candidatos a la victoria, entre ellos Oracle, estrenan barcos, construidos con los últimos avances tecnológicos y pensados para las condiciones meteorológicas que se encontrarán en la ciudad española.

Informáticamente, la Copa del América se disputa entre tres grandes: la empresa norteamericana PTC, la inglesa Band G y la universidad española que se inventó Racing Bravo. Son los tres sistemas de telemetría que miden cientos de parámetros, antes, durante y después de las regatas.

Mientras que el barco norteamericano Oracle lleva PTC, el sistema Racing Bravo, nacido en las aulas de la Escuela Politécnica de La Almunia de Doña Godina (EUPLA), está instalado ya en cinco de los doce barcos contendientes, entre ellos el actual campeón, el suizo Alinghi. Además de éste y del Desafío Español, el Racing Bravo navega con los tres barcos italianos: +39, Mascalzone y Luna Rossa. Un sexto equipo negocia en estos días con la universidad aragonesa. El resto va con BandG.

Frente a PTC y BandG, la estructura empresarial detrás de Racing Bravo es inexistente. "Es como empezar la casa por el tejado", resume el ingeniero Fernando Quero, de la EUPLA. Tienen un producto sofisticado, al nivel del mejor, pero carece de un plan empresarial e industrial que comercialice su investigación. EUPLA se enfrenta a monstruos económicos.

PTC, por ejemplo, cotiza en la bolsa de Nueva York y tiene 3.751 empleados, frente a los 20 del centro aragonés de investigación y desarrollo. Quizás no sólo Ian Burns justifica sobradamente su sueldo.

BANDG: www.BandG.com PTC: www.ptc.com ORACLE: www.oracle.com EUPLA: www.eupla.unizar.es CFD: www.cfd-online.com COPA DEL AMERICA: www.americascup.com/es/