Las aerolíneas elevan su previsión de pérdidas hasta 8.800 millones

El precio del petróleo sigue alimentando la crisis del transporte aéreo, que desde el 11-S no levanta cabeza. Si en mayo pasado la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) preveía que las pérdidas serían este año de 7.200 millones de euros, la pasada semana elevó ese pronóstico un 23,3%, hasta 8.880 millones. "Y la situación está lista para empeorar", anunció Giovanni Bisignani, director general de IATA, en Ginebra (Suiza).

Así, las pérdidas de 2005 aumentarán un 76,2% respecto al año anterior, cuando sumaron 5.040 millones de euros.

En todo caso, las pérdidas afectan fundamentalmente a las compañías estadounidenses y de la zona de Asia-Pacífico. Para las europeas, IATA prevé que alcancen el equilibrio financiero, mientras que la Asociación Europea de Aerolíneas (AEA) pronostica beneficios de 1.200 millones.

El pesimismo de Bisignani se basa en su percepción de que el ciclo económico ha superado ya su cota máxima, precisamente por el impacto del precio del crudo en la economía global. Y expone como indicador de un menor crecimiento de la economía el frenazo del aumento del transporte de mercancías por vía aérea, que en 2004 aumentó un 13,4% respecto al año anterior, frente a un raquítico 3% en los tres primeros trimestres de este año. Pese a ello, el director de IATA señala que el sector de mercancías ha lidiado mejor con el alza del crudo que el transporte de pasajeros, ya que los beneficios que ha reportado aumentaron un 7% respecto a 2003.

La predicción para 2005-2009 es que la media de crecimiento del transporte internacional de mercancías sea del 6,3% en esos años, con tendencia decreciente (la media de incremento mundial de pasajeros prevista para ese periodo es del 5,6%, cinco décimas menos para España). Ese crecimiento previsto será mucho mayor en China, que en coherencia con el crecimiento económico sostenido, de en torno al 7,5% anual, previsto por sus autoridades para los próximos cinco años, mantendrá altos los incrementos del tráfico de mercancías y liderará el crecimiento global con un 14,4% de media. Con todo, la mayor alza mundial de pasajeros para ese cuatrienio se atribuye a Polonia (11,2%), seguida de China (9,6%) y República Checa (9,5%).

El sector del transporte aéreo ha acumulado pérdidas por 36.000 millones de dólares (43.200 millones de euros) entre 2001 y 2004 y la factura del petróleo supone ya el 25% de los costes operativos de las aerolíneas, cuando en 2003 era el 14%. Y nada hace pensar a los responsables de IATA, que agrupa a 265 aerolíneas que concentran el 94% del tráfico aéreo regular mundial, que los precios del petróleo vayan a bajar. Para las compañías europeas el escenario es más benévolo. La Asociación Europea de Aerolíneas (AEA) señala que el beneficio conjunto de sus 30 compañías fue de 500 millones de euros en 2004, después de cinco años de fuertes pérdidas, y prevé que este año acabe con una ganancia de 1.200 millones. Iberia, una de las asociadas de AEA, aportó el 44% (220 millones de euros) del conjunto de ganancias de 2004. Fue el segundo mejor ejercicio de la historia de la compañía española después del de 1998.

Contratos flexibles

Esa excepcional situación de Iberia se atribuye desde la aerolínea a que han sido previsores. Junto a los contratos flexibles sobre aviones y tripulaciones y el importante incremento en la ocupación de los aparatos, que le han permitido ajustar la demanda, han disfrutado hasta este año de ventajosos contratos de futuros que le mantenía el combustible a precios más bajos, algo que se aventura imposible con vistas al próximo ejercicio.

Con este panorama, las aerolíneas pretenden trasladar parte del coste del petróleo a sus clientes, a riesgo de que la subida de los billetes tenga un impacto negativo en la demanda, pero, sobre todo, intentan reducir sus costes. IATA celebró la pasada semana en Ginebra una conferencia sobre flete electrónico, un programa que pretende eliminar el papeleo en el transporte de mercancías para ahorrar 1.440 millones al año. Para 2010, IATA pretende reducir los tiempos medios de envío un 25%, de seis a 4,5 días.