Un minúsculo robot dirigido por control remoto

Unos investigadores de EE UU han creado lo que consideran que es el robot dirigido por control remoto más pequeño del mundo. Si se colocase sobre una moneda sería como un lunar en la cara de la efigie: mide 250 por 60 micrómetros (un micrómetro es millonésima de metro). Si hubiera un atasco de tráfico de estos minúsculos dispositivos cabrían 200 de ellos en una bolita de caramelo. El robot es un trocito de silicio cuidadosamente grabado que se desplaza por una superficie especial con una red eléctrica embutida. La pieza rectangular principal tiene un borde doblado hacia abajo; vista de perfil parece una L tumbada hacia delante.

"Es como una tarjeta de visita con un doblez en un extremo", explica Bruce R. Donald, profesor de ciencias de la computación de la Universidad Dartmouth, y líder del equipo de investigación. Cuando se aplica un voltaje eléctrico, la pieza de silicio se comba, y la pata larga de la L es atraída hacia abajo, contra la superficie. Cuando se aplica un voltaje de carga contraria, el rectángulo salta hacia arriba y el robot se desplaza hacia delante. "Se arrastra como un gusano minúsculo", dice Donald. Su velocidad máxima de desplazamiento es de unos 200 micrómetros por segundo.

La explicación detallada del microrobot, que se presentó la semana pasada en el 12 Simposio Internacional de Investigación Robótica, celebrado en San Francisco, se publicará en la revista The journal of Microelectromechanial Systems.

Para que el robot gire, se aplica un pulso eléctrico y cae un brazo que se va en un lado del rectángulo de silicio. Al final del brazo hay una pieza con forma de piruleta y una espina puntiaguda en el centro; la piruleta araña la superficie y el robot se desplaza en círculo a su alrededor. Otro pulso eleva el brazo y el robot sigue su rumbo de frente. Donaldson dice que futuras versiones avanzadas del microrobot podrían algún día utilizarse para inspeccionar o reparar chips, o para interactuar con células individuales. Además, robots de diferentes formas podrían integrar estructuras mayores.