"Bailén descubrió a Europa que Napoleón era vencible"

La ciudad de Bailén (Jaén) acoge durante este fin de semana numerosas actividades lúdicas centradas en la primera recreación de la batalla que el 19 de julio de 1808 enfrentó al ejército napoleónico de Dupont con las tropas españolas que dirigía el general Castaños. Magdalena de Manuel (Bailén, 1965), investigadora y responsable del Archivo Histórico Municipal considera clave la victoria local porque "descubrió que los hombres de Napoleón eran vencibles". Diferentes estudios cifran en 20.000 los soldados que se rindieron de un ejército que era considerado en Europa como "el mejor del mundo".

Pregunta. Ahora se representa la batalla de 1808, pero Bailén también fue plaza clave para la entrada de los cartagineses en Andalucía (Baécula, 208 a. C.) y, siglos después, para la Reconquista (Navas de Tolosa, 1212). ¿A qué se debe?

Respuesta. Bailén es un centro neurálgico de comunicaciones y paso natural de Despeñaperros, que permite conectar Andalucía con el resto de la meseta. Por eso, las diferentes civilizaciones y culturas que han pasado por nuestro país se han encontrado, antes o después, con nosotros.

P. ¿Qué representó la victoria sobre los franceses?

R. En primer lugar supuso el inicio de la Guerra de la Independencia porque insufló fuerza y ánimo para que el resto de España se rebelara contra la ocupación francesa. Además, la noticia recorrió toda Europa y se descubrió que Napoleón era vencible. Hasta entonces su ejército, considerado como el mejor del mundo, era temido por el resto de naciones.

P. Fue una victoria más moral que militar.

R. Sí, porque levantó el ánimo hasta el punto de que se creara una liga europea contra Napoleón. Después de Bailén vendría el desastre de las campañas rusas y, en 1815, la derrota en Waterloo.

P. ¿Quién fue el general Reading?

R. Él fue el que realmente supo aguantar en el campo de batalla el avance de los franceses. Pero quien se quedó con la gloria fue el general Castaños, quien dirigió toda la operación desde Andújar. Precisamente descendientes de Reading nos acompañan estos días porque él también será homenajeado.

P. ¿Qué papel jugó la climatología?

R. Las altas temperaturas fueron nuestros mejores aliados. Pero hay que reconocer la estrategia brillante de Reading, que cerró en bloque el acceso de los franceses a fuentes y ríos. La quema de rastrojos que provocaba la pólvora de los cañones y los incómodos uniformes también fueron claves.

P. ¿Cómo se comportó el pueblo de Bailén?

R. Los franceses llegaron hasta las puertas de la ciudad y el pueblo se volcó socorriendo heridos, curándolos y, sobre todo, llevándoles agua, a pesar de que estaban arriesgando sus vidas.

P. ¿Representantes de Francia asistirán al encuentro?

R. Desde el punto de vista institucional no hemos recibido respuesta a nuestra invitación, pero sí contamos con un centenar de franceses que participarán en la recreación.