Hermann Bondi, matemático y teórico del universo

Sir Hermann Bondi, astrónomo y matemático cuyas ideas sobre cosmología modelaron una importante teoría sobre el origen del universo, falleció el 10 de septiembre en Cambridge, Inglaterra. Tenía 85 años.

Mientras trabajaba en el desarrollo del radar para el Ministerio de Marina británico en la década de 1940, Bondi unió fuerzas con dos potentes mentes científicas, Fred Hoyle y Thomas Gold. Juntos formularon su teoría, a la que denominaron Teoría del Universo Estacionario, y la presentaron en 1948.

La teoría sostiene que el universo es constante e infinito, sin un principio definido, y con una creación constante de nueva materia. A Bondi se le reconoció el haber trabajado en las matemáticas de la hipótesis del universo estacionario y el haber colaborado con Gold y Hoyle en astrofísica. La teoría sigue teniendo sus adeptos, pero el Big Bang ha pasado a dominar el pensamiento científico sobre los orígenes del universo.

James Peebles, cosmólogo y catedrático emérito de Física en Princeton, describe la Teoría del Universo Estacionario como "una idea audaz con un importante efecto en el crecimiento de la cosmología". "Impulsó a numerosos astrónomos a desarrollar pruebas para cuestionar la teoría", señala Peebles. "En consecuencia, hemos hallado nuevos métodos para calcular la evolución y la geometría del universo". Bondi explicó la teoría del universo estacionario y la comparó con otras hipótesis en el libro Cosmology, de 1952. Peebles describe dicha obra como una de las primeras perspectivas generales y serias sobre el tema. Pero mediciones posteriores de la radiación microondas han llevado a la aceptación general del Big Bang entre los científicos.

Geoffrey R. Burbidge, catedrático de investigación física en la Universidad de California, San Diego, afirma que los últimos trabajos de Bondi desembocaron en un concepto conocido como "acrecentamiento Bondi", que describe cómo los rayos X pueden ser producidos por el gas que cae de una estrella a otra.

En los años sesenta, Bondi se convirtió en un enérgico defensor de la exploración del espacio, y en 1967 fue nombrado director general de la Organización Europea para la Investigación Espacial. En ese puesto, intentó vincular los programas espaciales -y, a menudo, los intereses encontrados- de los países de Europa occidental, mientras luchaban por mantenerse al nivel de las exitosas misiones de Estados Unidos y la Unión Soviética.

En 1969, en un artículo para The New York Times, reconocía el "deseo natural de cada Gobierno de mantener los asuntos bajo su control soberano". Pero agregaba: "En el espacio, como en muchos otros campos, las ventajas de una base amplia están aumentando constantemente. Por tanto, es de un interés vital para todos los países el resolver estos problemas de trabajo conjunto".

Más tarde, Bondi fue asesor del Gobierno británico y, desde 1971 hasta 1977, fue el principal asesor científico del Ministerio de Defensa. Le fue concedido el título de sir en 1973 y luego fue nombrado científico jefe del Departamento de Energía, puesto que ocupó hasta 1980. En una aplicación anterior preparó un informe sobre las inundaciones que sumergieron gran parte de Londres en 1953. Ese informe ayudó a consolidar el apoyo para la construcción de la Barrera del Támesis.

Hermann Bondi nació en Viena. Mantuvo una prolongada asociación con la Universidad de Cambridge y se licenció en el Trinity College tras una interrupción de sus estudios durante la guerra, época en la que permaneció internado como inmigrante ilegal en Canadá, un incidente que relataba en una autobiografía, Science, Churchill and Me (1990).

Dio conferencias de matemáticas en Cambridge antes de convertirse en catedrático de esa disciplina en el King's College de Londres entre 1954 y 1971, y fue director del Churchill College, en Cambridge, de 1983 a 1990.