Robert F. Maguire, 'el Moisés irlandés', aviador

Robert F. Maguire, un piloto comercial de Oregón que recibió el apodo de Moisés irlandés por ayudar a volar a miles de refugiados judíos en 1949 desde Yemen a Israel a través de territorio hostil, ha fallecido, a los 94 años, en su casa de Northridge por causas naturales.

El veterano de la Segunda Guerra Mundial estaba trabajando en Alaska Airlines a finales de 1948 cuando la compañía fue contratada por el Comité de Distribución Conjunta estadounidense para transportar a refugiados judíos desde Yemen, donde habían estado oprimidos durante siglos, al recién fundado Estado de Israel. Como piloto jefe de la Operación Alfombra Mágica, Maguire ayudó a transportar a más de 40.000 refugiados en aproximadamente 400 vuelos, un afortunado puente aéreo que dio lugar a que el primer ministro israelí David Ben Gurion llamase a Maguire el Moisés irlandés.

La operación era secreta -se temía que los aviones pudieran ser derribados por fuerzas árabes, que estaban en guerra con Israel- pero aunque les dispararon a menudo, ninguno de los aviones se estrelló ni se perdió ninguna vida. Como se describe en un artículo de 2004 de Los Angeles Times, los vuelos partían de Asmara en Eritrea y volaban a Adén, donde los pilotos recogían a los pasajeros y los llevaban a Tel Aviv, a unos 2.400 kilómetros al norte. Los pilotos, que volaban cerca del suelo y entraban y salían de desfiladeros y valles para evitar la detección, volaban entonces a Chipre para pasar la noche. El viaje de ida y vuelta duraba entre 15 y 20 horas, con 28 pilotos en el aire en cualquier momento dado. Sin embargo, después de varios meses, Alaska Airlines se retiró de la operación. Maguire, que tenía mujer y tres niños en Tel Aviv en aquel tiempo, contó el año pasado a Los Angeles Times que la empresa había hecho demasiadas horas de vuelo y podría haber sido penalizada por la Administración de la Aviación Federal.

Pero aquello no fue el fin del puente aéreo: Maguire lo mantuvo en funcionamiento compró y alquiló aviones y fundó Near East Air Transport. Estaba más motivado por la aventura que por el dinero, pero había algo más que eso en el compromiso de Maguire, cuyo padre fue juez en los juicios contra crímenes de guerra en Núremberg tras la II Guerra Mundial. Maguire no olvidó nunca a los yemeníes cantando y lanzando bendiciones al volar a Israel, ni tampoco las expresiones agradecidas de sus rostros. "Era tan conmovedor que casi no lo quiero recordar", explicaba al diario. Cuando "tienes el privilegio de ver algo que la gente no ve muy a menudo... Yo tuve suerte, Dios me dio la oportunidad de estar allí".

Pocos pasajeros de Maguire fueron conscientes de que su piloto era un estadounidense descendiente de ingleses e irlandeses que había sido educado en el episcopalismo. En el transcurso de los años Maguire no buscó reconocimiento por su papel en la operación y decía modestamente que "se limitaba a hacer su trabajo". Sin embargo, en 2004 Maguire recibió una medalla al valor del Centro Simon Wiesenthal de Los Ángeles por lo que el rabino Marvin Hier, fundador y decano del centro definió como sus "heroicos esfuerzos que ayudaron a rescatar a decenas de miles de judíos".

Hier conocía la existencia de la Operación Alfombra Mágica, pero siempre había dado por sentado que todos los pilotos habían sido judíos. Después de oír hablar de Maguire el año pasado a un amigo del hijo del antiguo piloto, Hier investigó y descubrió, entre otras cosas, una carta del Parlamento israelí a Maguire de hacía tres décadas en la que le daban las gracias por su participación en el traslado. Hier encontró también una versión un tanto novelada de Maguire en Éxodo, la novela de 1958 de León Uris sobre el nacimiento de la moderna nación de Israel.

Tras señalar que las operaciones de Maguire tuvieron lugar durante la lucha por la independencia de Israel, Hier dijo a Los Angeles Times el año pasado: "No era su guerra, y sin embargo, arriesgó su vida todos y cada uno de los días".

Hier contó este mes a Los Angeles Times que su centro había recibido una placa de Daniel C. Kurtzer, embajador de Estados Unidos en Israel, que agradecía a Maguire su "papel ejemplar" en el transporte de los refugiados. Hier comentó que había pensado presentar formalmente la placa a Maguire en su casa, pero su mal estado de salud lo impidió. Ahora, dijo Hier, ofrecerá la placa a la familia del piloto.

Maguire, natural de Portland, empezó a recibir clases de vuelo a los 17 años y se alistó en el Ejército del Aire el 8 de diciembre de 1941. Transportó carga y pasajeros sobre el Pacífico durante la guerra y después contribuyó al lanzamiento de una línea aérea filipina que utilizaba antiguos aviones militares.

Transportó a refugiados judíos de China a Israel con un contrato de Naciones Unidas y organizaciones de ayuda antes de involucrarse en la Operación Alfombra Mágica. Después transportó a miles de judíos iraquíes e iraníes a Israel por medio de la Operación Alí Baba. Maguire perdió su carné de piloto a principios de los años cincuenta tras contraer un quiste hidatídico cardiopericárdico y se trasladó a California donde se dedicó a gestionar fondos de pensiones e hizo alguna incursión en la propiedad inmobiliaria.-