¿Un título sin defensor?

El Liverpool celebró el miércoles entre gritos, saltos y abrazos su quinta Copa de Europa, un título que se le resistía desde hace más de 20 años. Tras la euforia, sin embargo, llegaron los resquemores: "Esta competición se llama Liga de Campeones y es de sentido común que el campeón pueda defender su título", dijo Gerrard, el capitán, al término del partido. El trofeo descansará en las vitrinas del Liverpool porque el club lo ha ganado en cinco ocasiones, pero el estadio de Anfield no verá ni un solo partido de la Champions el próximo curso. Por primera vez en la historia, el campeón no defenderá el título.

"La situación es sencilla", explicó ayer William Gaillard, portavoz de la UEFA; "la regla dice que cuatro equipos representan a cada federación. Es una decisión dura para la inglesa [FA]: o el Everton o el Liverpool". El equipo de Rafa Benítez terminó la Premier League en la quinta posición, por detrás del Chelsea, el campeón; el Arsenal, el Manchester United y el Everton, su rival en la ciudad del río Mersey. "Para nosotros", prosiguió Gaillard, "es un asunto finalizado. El Liverpool jugará la Copa de la UEFA y el Everton la Champions. Para otro año podemos estudiar cambiar las normas, pero en la próxima reunión de nuestro comité ejecutivo [el 17 de junio, en Manchester] ni siquiera es un asunto incluido en el orden del día".

Cada federación tiene derecho a decidir qué cuatro equipos la representan y la FA no tiene dudas. "Nuestra posición es clara: los cuatro primeros de la Premier juegan la Liga de Campeones", confirmó ayer uno de sus portavoces; "aun así, creemos que el campeón debe tener la oportunidad de defender su título y por eso estamos realizando gestiones al más alto nivel con la UEFA".

"Podría haber una plaza extra para el Liverpool", dijo a principios de mes Lennart Johansson, presidente de la UEFA. Pero ahora todo ha cambiado. "¿Por qué cambiar con Inglaterra cuando no se hizo con España?", se preguntaban ayer fuentes del organismo. En el curso 1999-2000, el Madrid ganó la Champions, pero fue quinto en la Liga y la federación española decidió que el Zaragoza, cuarto, le cediese su plaza.

"Es increíble que un equipo que va a jugar la Supercopa europea y el Mundial de clubes no juegue la Champions", insistió ayer Rafa Benítez, el mánager del Liverpool. El TNS, campeón de la Liga galesa, le ofreció ayer jugar una eliminatoria por su puesto en la Champions. Pero su federación salió al paso y explicó que la plaza será ocupada por otro equipo galés si el TNS no la quiere.