José Melis, director de orquesta

José Melis, un pianista de formación clásica que, al frente de la orquesta del programa Tonight con Jack Paar, fue uno de los pioneros de un género de televisión, murió el 7 de abril en el hospital Boswell Memorial, de Sun City, Arizona. Tenía 85 años. La causa fue una infección respiratoria, según su hijo Michael Melis, con quien José Melis había estado viviendo en Peoria, Arizona.

Nacido José Melis Guiu en La Habana, empezó a estudiar piano cuando tenía tres años, dio su primera interpretación en público un año más tarde y se licenció por el Conservatorio de La Habana a los 10 años. Su formación clásica le llevó a estudiar con eminentes pianistas en París y Cambridge, Massachusetts, y en la Juilliard School de Nueva York.

Pero su enfoque musical se desplazó de lo clásico a lo contemporáneo con la ayuda del Ejército de Estados Unidos, después de que Melis fuera alistado en 1943. Aprovechándose de la pericia de su recluta, el ejército le puso al mando de una orquesta de 40 miembros que ejecutaba jazz, melodías de Broadway y clásicos de la música popular en los salones de actos de la United Services Organization (USO).

Paar también estaba sirviendo en el ejército y fue allí donde Melis y él se hicieron amigos. Melis obtuvo la nacionalidad estadounidense en 1944, se estableció en Nueva York después de su servicio militar, y fue contratado por Paar como director musical de una serie de programas de variedades que convertirían a Paar en un elemento fijo de la televisión estadounidense, primero con la CBS y luego, desde 1957 hasta 1962, con el programa Tonight de la NBC, que en 1959 pasó a llamarse The Jack Paar Show. Melis escribió la música del programa Tonight de Paar, I-M-4-U, con letra de Sev F. Marino. Además de dirigir la orquesta del programa, Melis aparecía frecuentemente en escena, charlando y bromeando con Paar con un acento que seguía siendo inconfundiblemente cubano, convirtiéndose por derecho propio en una especie de personalidad de la televisión nocturna.

Su éxito en televisión desembocó en contratos de empresas discográficas para interpretar con Frank Sinatra, Clark Terry, Tito Puente y otros, o dirigir sus orquestas. También apareció como solista con los Boston Pops y varias orquestas sinfónicas regionales de todo el país. Su hijo explica que las interpretaciones de Melis se fueron haciendo menos frecuentes en los años ochenta, cuando perdió la vista en un ojo, quedándose finalmente ciego hace una década. También perdió buena parte de su capacidad auditiva. Melis había vivido en Bronxville, Nueva York, pero se mudó a Arizona hace menos de dos años, tras la muerte de su mujer, Sue Renfrow, con la que se casó en 1944.

Además de su hijo, que vive en Peoria y Manhattan, le sobreviven una hija, Suzanne Golembieski, de East Hampton, Connecticut; un hermano, Rafael Guiu, de Laurelton, Massachusetts, y siete nietos y tres bisnietos.-