Morris Engel, pionero del cine independiente de EE UU

Morris Engel, un fotógrafo y director de cine cuya película insignia, El pequeño fugitivo, de 1953, inspiró una etapa del cine independiente de inconformistas más conocidos como John Cassavetes, François Truffaut y Quentin Tarantino, falleció el 5 de marzo, a consecuencia de un cáncer, en su casa frente a Central Park, en Nueva York.

La innovación y audacia de Engel y su esposa, la fotógrafa ya fallecida Ruth Orkin, sentaron las bases para el movimiento independiente que ha renovado Hollywood durante medio siglo. "La Nouvel Vague nunca se habría producido", le dijo una vez Truffaut a The New Yorker, "de no haber sido por el joven estadounidense Morris Engel, que nos mostró el camino hacia la producción independiente con su excelente película El pequeño fugitivo".

El modesto largometraje en blanco y negro, que Engel y Orkin crearon junto con Ray Ashley por 22.000 euros, fue galardonado con el León de Plata del Festival de Cine de Venecia, nominado a un Oscar al mejor guión y en 1997 fue incluido por la Biblioteca del Congreso en el Registro Cinematográfico Nacional. Leonard Maltin, en su Movie & Video Guide anual lo cataloga de "clásico menor".

La sencilla historia se centra en Joey, interpretado por Richie Andrusco, un niño de siete años de las calles de Brooklyn al que hacen creer que ha disparado mortalmente a su hermano de 11 años, y se fuga a Coney Island. Engel, utilizando una cámara de mano que él mismo desarrolló, describe el legendario parque de atracciones en su apogeo desde el punto de vista del niño, permitiendo a los espectadores compartir el miedo y la fascinación del niño por los vendedores ambulantes, el algodón de azúcar y los paseos en poni, antes de que su familia finalmente vaya a buscarle.

Para crear la película, Engel desdeñó los conceptos típicos del rodaje cinematográfico -cámaras sobre trípodes, color, guión meticuloso, cientos de actores y grandes presupuestos- para filmar la vida en entornos reales y utilizando a auténticos neoyorquinos como extras.

Cassavetes siguió el audaz ejemplo de Engel en 1959 en Sombras, con un presupuesto de 30.000 euros, y Truffaut produjo sus 400 golpes, el preludio a la nueva ola francesa. En 1998, Kino editó un vídeo titulado The Films of Morris Engel with Ruth Orkin, con las tres películas dirigidas por la pareja: El pequeño fugitivo (1953), Lovers and Lollipops (1956) y Weddings and Babies (1958). Posteriormente, Engel creo sólo un largometraje más, I need a Ride to California, que nunca fue estrenado. Tras la muerte de su esposa en 1985, realizó dos documentales en vídeo, A Little Bit Pregnant, en 1993, y Camellia, en 1998.

Nacido en el sector de Williamsburg de Brooklyn, se crió como un niño de la calle muy parecido a Joey, según su propia descripción, y se quedó fascinado por la fotografía a los nueve años. Empezó a trabajar como empleado de banca, pero se apuntó a un curso de fotografía de cuatro euros en Photo League y comenzó a deambular por las calles de Nueva York con su cámara. Pronto convirtió sus fotografías aleatorias de niños jugando y ancianitas sentadas en escalinatas en un desplegable de siete páginas en el periódico PM. Al diario le gustó tanto su trabajo que le contrató.

Engel se alistó en la Armada durante la Segunda Guerra Mundial y le asignaron a la Unidad de Fotografía de Combate número 8, con la que fotografió el desembarco de Normandía, el Día D. Tras la guerra y la desaparición de PM, realizó fotografías para revistas como Collier's y McCall's.

Aunque sus lúcidos logros cinematográficos eclipsaron su fotografía, Engel era muy respetado por sus décadas de fotoperiodismo. Sus fotos de los años 1935 a 1951 fueron expuestas en 1999 por la galería Howard Greenberg de Nueva York.-