Las tormentas solares de 2003 afectaron a la capa de ozono

El año pasado se registró la mayor pérdida de ozono en la alta capa estratosférica de la atmósfera terrestre registrada hasta ahora en el hemisferio Norte. Un equipo científico internacional ha identificado dos procesos naturales responsables de ello: las tormentas solares registradas y los fenómenos meteorológicos en la alta atmósfera. En concreto éstos son los resultados que investigadores de EE UU, Canadá y Europa han obtenido estudiando los datos tomados por varios satélites y que han dado a conocer en la edición en Internet de la revista Geophysical Research Letter, de la Unión Americana de Geofísica (EE UU).

Según ha explicado Cora Randall, del Laboratorio Boulder de Física Atmosférica y Espacial y líder de la investigación, la concentración de gases de óxido de nitrógeno y de dióxido de nitrógeno en la alta atmósfera subió en la primavera de 2004 hasta el nivel más alto registrado en al menos dos décadas. Este aumento provocó la reducción del ozono hasta un 60% en la atmósfera, a unos 40 kilómetros de altura, en las altas latitudes septentrionales. "Esta reducción fue completamente inesperada", afirma Randall en un comunicado de la Universidad de Boulder. "Este hallazgo destaca la necesidad acuciante de comprender mejor los procesos que se dan en la capa de ozono".

Los dos gases, óxidos de nitrógeno, son esenciales en los procesos que provocan la destrucción del ozono estratosférico, por lo que su incremento es importante. Según los científicos de la reciente investigación, parte del aumento de estos gases observado en la primavera del año pasado se formó tras el bombardeo masivo de partículas altamente energéticas, emitidas por el Sol, que sufrió la atmósfera terrestre tras las grandes tormentas solares de noviembre de 2003.

Recuperación

"Nadie predijo la gran pérdida de ozono en la alta atmósfera del hemisferio Norte en la primavera de 2004", dice Randall. "Esto ilustra lo difícil que es separar los efectos atmosféricos debidos a causas naturales y las inducidas por la actividad humana". Por tanto, concluye la investigadora, en el análisis de los indicadores de la recuperación de la capa de ozono (tras la prohibición del uso de productos químicos que la destruyen) hay que contar con el factor de las partículas solares de alta energía que no se tenían en cuenta hasta ahora.

Randall y sus colegas describen en el artículo que resume su trabajo y resultados que el aumento de los gases de óxidos de nitrógeno en la alta atmósfera y la subsiguiente pérdida de ozono, se produjo sobre el Ártico y las regiones septentrionales de América, Europa y Asia.