La economía de Estados Unidos cierra el año con el peor déficit comercial de su historia

El déficit comercial de Estados Unidos alcanzó el año pasado un récord histórico al crecer un 24,5%, hasta 617.730 millones de dólares (casi 480.000 millones de euros), por el fuerte impulso de las importaciones. Este agujero se agrandó de forma extraordinaria en los intercambios con China: el déficit con ese mercado creció un 30,5%, hasta un nuevo máximo de 161.980 millones de dólares, el mayor déficit registrado hasta ahora entre dos países. Pero la balanza estadounidense registró una moderada corrección en diciembre, un pequeño signo de recuperación de la mayor economía del mundo.

La diferencia acumulada durante todo el año pasado entre exportaciones e importaciones equivale ya al 5,3% del producto interior bruto (PIB) de Estados Unidos, según los datos del Departamento de Comercio. Sin embargo, la balanza comercial tuvo un respiro en diciembre y su déficit se redujo un 4,9% respecto a noviembre, hasta 56.400 millones de dólares (casi 44.000 millones de euros). Este descenso se debe a la reducción de la factura energética -por la caída del precio del petróleo- y al repunte de las exportaciones.

El dato de diciembre cumple con las expectativas y ha sido calificado de "decente" por los expertos. Wall Street esperaba un déficit cercano a los 57.000 millones de dólares. Además, el Departamento de Comercio hizo una pequeña revisión a la baja del récord de noviembre, que quedó en 59.330 millones, frente a los 60.300 millones anunciados inicialmente.

El valor total de las importaciones subió hasta los 156.570 millones de dólares en diciembre, lo que representa un incremento de casi un 1% y marca un nuevo récord. El abaratamiento del precio del petróleo redujo la factura petrolera a 11.760 millones de dólares, equivalentes a 321 millones de barriles. Son 2.000 millones de dólares menos que en noviembre. El total de la factura energética registró un descenso destacado a final de año, de los 17.670 millones de dólares de noviembre hasta los 15.470 millones de dólares de diciembre.

Las exportaciones, entre tanto, tuvieron un fuerte repunte del 3,2% y marcaron un récord de 100.170 millones de dólares. Washington espera que la debilidad del dólar frente al euro y el resto de las divisas favorezca las ventas fuera del país. De hecho, este repunte coincide con la fuerte apreciación del euro registrada a final de año, cuando se superó la barrera de los 1,36 dólares. En todo 2004, el dólar cayó un 4,6% respecto a la cesta de divisas de sus principales socios comerciales.

Pero si se observa la evolución de la balanza comercial con una perspectiva más amplia, la continua depreciación del billete verde durante los últimos tres años no ha impedido que EE UU haya ampliado su déficit comercial.

La balanza volvió a deteriorarse fuertemente en 2004, hasta alcanzar un récord de 617.730 millones de dólares, lo que supone un incremento del 24,4% respecto a 2003. El motivo de este agravamiento del déficit se debe al incremento del precio del crudo, que llegó a rozar los 52 dólares en el mercado europeo y superó los 55 en Estados Unidos.

El frente asiático

Por países, el principal dolor de cabeza llega desde China. Como preveían los analistas, el año nuevo chino y la desaparición de las cuotas en algunos productos podrían haber tenido un efecto de relajamiento en las importaciones. De hecho, el déficit en diciembre se redujo hasta 14.260 millones de dólares. Pero en el conjunto del año, la balanza registró un déficit de 161.980 millones, lo que representa una cuarta parte del total. Con las economías que integran el euro, el déficit comercial se elevó hasta los 114.080 millones y con Japón alcanzó los 75.190 millones.

El presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, anticipó la semana pasada en Londres que el déficit se corregirá a medida que los productos estadounidenses vayan ganando competitividad por la debilidad del dólar. Pero Wall Street no quiere lanzar aún las campañas al vuelo. Como señala Goldman Sachs, "sigue habiendo incógnitas sin resolver", y afirma que, excluyendo los productos petrolíferos, el déficit se redujo sólo en 1.100 millones.

"Hay optimismo, pero nos gustaría ver más", señalan en el banco japonés Mizuho Securities, a la vez que explican que "la mejora de la actividad económica en otras regiones ayudará a corregir la situación". Pero advierte de que el consumo en EE UU sigue siendo muy fuerte, por lo que se mantendrá el volumen de las importaciones. Aún así, los economistas aseguran que la reducción del déficit en diciembre debería traducirse en una revisión al alza del dato de crecimiento del cuarto trimestre de 2004, del 3,1% anunciado al 3,4%.

Por otra parte, el Departamento del Tesoro publicó ayer el estado de las cuentas públicas en enero (cuarto mes del ejercicio fiscal de 2005), que alcanzó un superávit de 8.670 millones de dólares frente a los 1.380 millones de déficit de enero de 2004. La Casa Blanca espera cerrar el presente ejercicio fiscal con un agujero de 427.000 millones de dólares, frente a los 412.280 millones de 2004.