Robert Bacher, físico nuclear del Proyecto Manhattan
Robert F. Bacher, físico nuclear y uno de los directores del Proyecto Manhattan, falleció el martes en una residencia de ancianos de Montecito, California, a los 99 años. Su muerte fue anunciada por el Instituto de Tecnología de California (Caltech), donde había sido profesor y rector.
En 1943, Bacher se unió al Proyecto Manhattan, una iniciativa en ciernes para desarrollar un arma atómica en Los Álamos, Nuevo México. Fue director de la sección de física experimental del proyecto antes de dirigir la sección de física de la bomba atómica en 1944 y 1945.
Robert F. Christy, un colaborador en el Proyecto Manhattan y posteriormente en el Caltech, explicó que Bacher había instado a J. Robert Oppenheimer, el director, a rechazar que el proyecto estuviera bajo control militar para garantizar mayor secreto y seguridad. "Bacher tenía una idea de lo que estaba bien y lo que no", explicó Christy. "Le dijo a Oppenheimer que no aceptara una comisión militar y que los científicos tenían que pensar con independencia". El proyecto de la bomba atómica se mantuvo bajo supervisión civil.
Tras la guerra, Bacher participó en la Comisión Estadounidense para la Energía Atómica de 1946 a 1949 y testificó ante una comisión del Congreso en referencia al deterioro del programa de armamento nuclear del país. En 1946 efectuó un inventario en Los Álamos, y posteriormente testificó que le había "escandalizado profundamente las pocas armas atómicas" que tenían. La producción de bombas se aumentó poco después, con mejoras técnicas en la preparación de plutonio y otros materiales de fisión. Bacher empezó a dar clases en el Caltech en 1949. Fue el primer rector del Instituto, de 1962 a 1970, y decano de la Facultad de Física, Matemáticas y Astronomía de 1949 a 1962. En 1976 fue nombrado profesor emérito.
Murray Gell-Mann, compañero del Caltech que recibió el Premio Nobel de Física en 1969, recuerda a Bacher como "una persona de mundo, un administrador que siempre veía los problemas por adelantado, ya fueran organizativos, políticos o de otro tipo". Gell-Man citó la influencia de Bacher para que en el Caltech se construyeran un sincrotrón de electrones y un acelerador de partículas, y su apoyo y testimonio a favor de Oppenheimer cuando, después de acusarlo de estar relacionado con los comunistas, se puso en duda, y finalmente se revocó, su autorización de seguridad, en 1945.
Robert Fox Bacher nació en Loudonville, Ohio, en 1905. Estudió Ciencias Físicas y se doctoró en la Universidad de Michigan, además de en el Caltech; enseñó en Columbia y Cornell, y fue presidente de la Sociedad Estadounidense de Física y la Unión Internacional de Física Pura y Aplicada. En 1946, el presidente le concedió la medalla al mérito.-
