'Software' y malabares contables

Los últimos tiempos no han sido fáciles para el gigante del software Computer Associates: el grupo estuvo involucrado en las irregularidades contables que provocaron una convulsión en Wall Street, y una vez cerrado el caso -con una fuerte multa-, se enfrenta a un plan de reestructuración con 800 despidos. No dejan de lado, eso sí, el objetivo de crecer por la vía de las compras.

El grupo pagará 225 millones y colabora con la SEC "para recuperar el beneficio obtenido de forma indebida" por los anteriores ejecutivos

Tras la tempestad viene la calma. O no. El fabricante de software de gestión Computer Associates fue una de las empresas que desataron el pánico en Wall Street por las irregularidades contables detectadas entre los años 1998 y 2000. El grupo infló sus resultados en unos 500 millones de dólares e incluyó contratos que no habían concluido en sus estados contables. Lo pagó con creces, con una fuerte caída de su cotización. Y con un proceso judicial que acaba de cerrarse -con una fuerte multa de 225 millones de dólares por parte de la SEC, la comisión de valores norteamericana- y la sustitución del equipo ejecutivo. En sólo seis meses en la compañía, el nuevo consejero delegado, Jeff Clarke, ha lidiado con los últimos coletazos de esa crisis y con un plan de reestructuración que afecta a 800 trabajadores, el 5% de la plantilla. Y pretende que ahora sí llegue la calma: la compañía mantiene un ambicioso plan de crecimiento, que pasa por la adquisición de compañías y otras acciones cuya visibilidad se ha hecho patente en España con la creación de un centro de servicios en Barcelona.

Fundada en 1976 en Nueva York por Charles B. Wang, el grupo cuenta con unos 15.000 trabajadores y tiene presencia en más de 100 países. Sus productos de software están destinados a la administración de sistemas y redes informáticas, seguridad -spam, antivirus-, protección de datos y herramientas para gestionar el ciclo de vida de los datos y las aplicaciones informáticas. Computer Associates cerró el último trimestre fiscal con unos ingresos de 860 millones de dólares, el 9% más, aunque recientemente ha rebajado las previsiones para el cierre del año fiscal -el próximo 31 de marzo- hasta los 3.500 millones de dólares, frente a los 3.700 millones de dólares que tenía previsto hace unos meses.

"Las ventas están siendo las esperadas, pero hemos introducido un criterio contable muy conservador que periodifica los ingresos de los contratos, cuando otras compañías contabilizan íntegramente esos ingresos en el momento de cerrar la venta", afirmó Clarke en una entrevista realizada en una visita reciente a España.

El nuevo equipo gestor quiere desmarcarse completamente del anterior. "Seguimos colaborando con la SEC y el Departamento de Justicia en las acusaciones contra los anteriores ejecutivos e intentaremos recuperar cualquier tipo de beneficio económico que consiguieran de forma indebida", según Clarke, que apuesta por pasar página y centrarse en los retos inmediatos. La empresa tiene dinero en caja y, a pesar de las turbulencias, no ha dejado de mantener una actitud agresiva respecto a las posibles adquisiciones de competidores.

"Tenemos una generación de caja de unos mil millones de dólares al año, y la voluntad del grupo es crecer tanto por la vía orgánica como gracias a las compras", dice Clarke. Así ha sido siempre: los analistas consideran que una de las causas del plan de reestructuración presentado recientemente es el gigantesco portfolio de productos construido en tres décadas de continuas adquisiciones, con algunas aplicaciones que apenas tienen ya recorrido en el mercado.

Tras ralentizar el ritmo de compras hasta el momento de tener encarrilado el proceso judicial, la compañía se lanza de nuevo en busca de oportunidades. Ha adquirido recientemente Netegrity por 430 millones de dólares para reforzar su posición en el ámbito de la seguridad empresarial, y las próximas operaciones están a la vuelta de la esquina. "Lo más probable es que el grupo cierre una nueva compra en un plazo de tres meses en los mercados de antivirus, control de seguridad o ventas en Internet", explica el consejero delegado.

"Todas las empresas del Ibex son clientes de Computer Associates", asegura Hayley Tabor, directora general del grupo en Europa, "y el objetivo ahora es abordar el mercado de pymes, con el punto de mira puesto en el mercado de protección de datos, virus y software de gestión y con la voluntad clara de llegar a acuerdos con los fabricantes originales".