La enfermedad obstructiva pulmonar crónica afecta al 9% de la población y muchos desconocen que la padecen

Dificultad respiratoria, disminución en la tolerancia del ejercicio, fatiga y tos con o sin flema son algunos de los síntomas de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, conocida por sus siglas, EPOC. Esta patología, poco diagnosticada en la actualidad, afecta a un 9 % de la población. Su incidencia está directamente relacionada con el consumo del tabaco y se ha convertido en la cuarta causa de muerte en España, aunque los especialistas advierten de que pronto se convertirá en la tercera.

Los datos se desprenden de un estudio nacional realizado por especialistas en Neumología y que se está dando a conocer en Andalucía para sensibilizar a la población y a los médicos de atención primaria. El responsable de la sección de Neumología del hospital Médico-Quirúrgico de Jaén, Bernardino Alcázar, señaló ayer que el 98% de los pacientes de EPOC son o han sido fumadores de al menos 20 cigarrillos al día durante 20 años. "Los primeros síntomas, tos y expectoración, se manifiestan en torno a los 45 años, pero tanto el paciente como su médico no los suele percibir como enfermedad hasta mucho tiempo después", subrayó Alcázar, quien añadió que esta situación se da en el 78% de los enfermos.

El neumólogo jiennense recordó que sólo el 22 % de los pacientes con EPOC conocen la enfermedad que padece y resaltó la escasa utilización de la espirometría en la medicina de atención primaria como una de las causas que provocan la falta de diagnóstico.

"Se trata de una prueba sencilla e inmediata que mide la cantidad de aire que cabe en los pulmones y la velocidad a la que se puede respirar soplando simplemente por una boquilla", explicó el doctor, quien adelantó que ya se vienen utilizando en las unidades anti-tabaco de los centros hospitalarios andaluces.

Otro de los puntos abordados en el estudio fue el impacto de la enfermedad en la calidad de vida del enfermo y en su entorno social. "La EPOC es una enfermedad crónica que provoca invalidez por la fatiga que sufre el enfermo y que en muchos casos debe estar conectado 15 horas a una bombona de oxígeno o necesita ayuda para subir escaleras o simplemente vestirse", indicó Bernardino Alcázar.

El neumólogo insistió en la necesidad de que médicos y pacientes tengan una mayor información sobre la EPOC y advirtió de que la sociedad hace frente a una enfermedad emergente con grandes costes sociales y económicos. La mortalidad por EPOC ha crecido más de un 14 % en los últimos diez años y es el motivo del 35% de las hospitalizaciones anuales. Además, España, junto a EE UU, es el país que acusa en un mayor grado el gasto por la enfermedad, "con más de 12.000 euros anuales por paciente", especificó Alcázar.