La cartografía digital se extiende desde el coche a teléfonos y agendas personales

No son simples dibujos, son dibujos inteligentes capaces de describir el camino a seguir. La cartografía digital navegable, es decir, la representación digital de la red de carreteras y calles, está en plena forma. El 37% de los coches en Japón cuenta con navegador; en Europa es el 11% y en Estados Unidos el 3%.

Pero además de vivir instalada en el salpicadero de los automóviles, la cartografía digital empieza a extenderse a otras aplicaciones móviles como la agenda electrónica y el teléfono.

Una de cada tres agendas electrónicas vendidas en 2004 incorporan un paquete de navegación, según datos de Tele Atlas, una de las empresas que fabrica mapas digitales.

"Los móviles son cada vez más gráficos y cada vez más fabricantes plantean la posibilidad de que tengan un GPS conectado vía bluetooth. Tanto la capacidad gráfica como la localización son dos claves para la cartografía digital", dice el director general de Tele Atlas, Alain De Taeye. "Para la mayoría de estas aplicaciones es suficiente con la tecnología GPRS", añade.

De Taeye subraya las ventajas empresariales de la cartografía móvil, como la gestión y localización de flotas, pero también las ventajas para el consumidor, como localizar restaurantes o museos, aparte de juegos en tiempo real y otros servicios.

"Solía ser un gadget muy caro hace diez años, pero ahora cualquiera puede comprársela para incorporar a uno de sus aparatos. El mapa digital es el factor determinante de todas estas aplicaciones. Un mapa de papel no tiene inteligencia, mientras que el digital hace todo el trabajo por tí", explica De Taeye. Si eres un turista y buscas un hotel, sólo hay que preguntar al mapa digital el camino más cercano.

Este año se venderán en Europa 1,4 millones de navegadores para el coche, seis veces más de los comprados en 1998. El año pasado se matricularon en España 1,4 millones de coches; cerca del 3% con sistema de navegación.

Dos empresas, una europea (Tele Atlas) y otra norteamericana (Navteq), dominan la catografía digital, aunque Navteq tiene más cuota de mercado mundial. La mayoría de los ingresos procede todavía del automóvil. En el caso de Tele Atlas, es el 65%, en el caso de Navteq, el 80%.

"Los fabricantes están asumiendo esta tecnología. El crecimiento es constante y se empieza a ver en muchos vehículos de gama media. La voz impulsará todavía más la navegación. Permitirá activar funciones e introducir datos como el lugar de destino", afirma James Marrug, responsable comercial de Navteq en España.

Entre un 10% y un 15% de la red viaria cambia anualmente. Una nueva rotonda, una calle que deja de existir o una señal de tráfico que desaparece son simples cambios que obligan a los cartógrafos digitales y a los que no lo son a actualizar constantemente su trabajo.

Los mapas digitales navegables están siempre abiertos. Para capturar los datos es necesaria la tecnología más avanzada y una inversión enorme. La calidad del mapa determinará la calidad de la aplicación. Y, por lo tanto, la actualización es clave. La información de partida para elaborar un mapa proviene de los datos de los que disponen gobiernos y municipios, de las fotografías áreas y de las imágenes por satélite. Después toca conducir.

Hasta ahora los cartógrafos dibujaban en un panel informático los cambios que percibían en la realidad, obligados a circular a poca velocidad y a introducir las novedades sobre la marcha. "Ahora ya no toman notas de la realidad, sino que básicamente captan la realidad", explica el responsable de Tele Atlas, Alain De Taeye.

La nueva tecnnología de Tele Atlas se llama Mobile Mapping y consiste en una veintena de vehículos equipados con la tecnología punta que se lanzan a la carretera para capturar la información en tiempo real. Cada vehículo o caravana dispone de seis cámaras en su exterior y tres ordenadores en su interior, además de un estereoscopio para ampliar la imagen, un odómetro que sirve para medir distancias y un receptor diferencial de GPS. Las cámaras capturan tres fotografías por segundo. El sistema recolecta la información de una forma más precisa. Mobile Mapping es, según sus creadores, cinco veces más rápido que el anterior.

Los conductores de Mobile Mapping siempre viajan por parejas. Mientras uno conduce, el otro se encarga de introducir la ruta en el ordenador, comprobar que funciona el sistema y la calidad de las imágenes grabadas. Ya no es necesario que interpreten los datos, simplemente recolectan. En invierno las caravanas se moverán por el sur de Europa; en verano, conducirán hacia el norte del continente. La pareja, gente joven con ganas de conocer mundo, viaja un máximo de ocho horas al día, siempre diurnas. La oscuridad provocaría que se escaparan los detalles.

Desde abril algunas de estas caravanas han recorrido 4.500 kilómetros y han visitado países, como Suecia y Alemania. Pueden llegar a alcanzar 45 kilómetros por hora, frente a los 5 kilómetros por hora con el sistema tradicional.

"Sólo tienes que conducir la calle una vez. Las cámaras laterales y las traseras se encargan de recoger los detalles", explicaba uno de los responsables de Tele Atlas a un grupo de periodistas convocados por la empresa. En una jornada de trabajo la caravana recoge hasta 120 gigabytes. Los conductores se ven obligados a reducir los datos, que se enviarán a la central en Bélgica, para una primera verificación, y posteriormente a India en formato DVD. Allí los centenares de cartógrafos se encargarán de verificar la información: números de calles, avenidas cortadas, nuevas señales de tráfico... gracias a dos programas que se hablan entre ellos, el mapa actual y las imágenes grabadas.

Por otra parte, el otro suministrador de cartografía digital Navteq tiene su propio sistema de recolección, que se basa en un software propietario llamado Geographic Work Station. Además de esta herramienta visual, los empleados de Navteq van equipados con un portátil, una antena GPS y un casco con micrófono mientras conducen por las carreteras.

"Hacemos especial hincapié en la profesionalidad de nuestros empleados", aseguran en Navteq. Hace sólo unos meses la empresa nortemericana realizó una prueba en la isla de Mallorca. Un total de 36 coches y 73 geógrafos de 11 países se lanzaron con sus coches y sus equipos a las carreteras de la isla. En una sola jornada fueron capaces de cartografiar la mitad del territorio. Así que si

ven que se acerca un vehículo tecnológico probablemente estén actualizando su calle.