Maxime Faget, pionero de la ingeniería aeroespacial

Maxime A. Faget, pionero de la ingeniería aeroespacial cuyo diseño de la cápsula espacial Mercury original permitió la entrada de Estados Unidos en la era de los vuelos espaciales tripulados, falleció el sábado día 9 en su hogar de Houston. Tenía 83 años.

Además de trabajar en el programa Mercury, durante sus 35 años en la NASA Faget contribuyó al diseño de todas las naves tripuladas posteriores, desde el Gemini al Apollo. "Max Faget fue un genio verdaderamente esencial en los primeros estadios del programa espacial estadounidense", dijo en una entrevista telefónica Andrew Chaikin, periodista científico que está preparando una biografía de Faget. "El tipo de pensamiento creativo que asociamos con el progreso fue su auténtico sello". Ese pensamiento era particularmente evidente en el diseño de la cápsula Mercury de Faget, con su línea icónica (e iconoclasta) y su morro afilado. Con ella, Faget resolvió uno de los problemas más espinosos de los ingenieros de finales de los años cincuenta para la salida del hombre al espacio: cómo proteger la nave y a su ocupante de los peligros de entrar en la atmósfera terrestre.

El año pasado, en un artículo en The New York Times tras la destrucción de la lanzadera Columbia, Kristen C. Stoever explicaba el problema de este modo: "Aunque Wernher von Braun diseñó cohetes para llevar al hombre al espacio, fue Max Faget quien se preocupó por un regreso a casa en el que los astronautas penetrarían la atmósfera a 27.000 kilómetros por hora en una nave que alcanzaría temperaturas de hasta 2.200 grados centígrados". En aquella época, los colegas de Faget se inclinaban por una nave con un morro afilado que ofreciera la mínima resistencia al aire. Basándose en principios aerodinámicos establecidos por el científico Harvey Allen, Faget diseñó una nave que, según dijo Chaikin, parecía "más bien una taza de café de goma espuma invertida con una tapa en forma de platillo", que entraba en la atmósfera por la parte puntiaguda. Este diseño se convirtió en una característica integral e inmediatamente reconocible de las naves Mercury, Gemini y Apollo, y también del Soyuz soviético. "Lo genial residía en que, en lugar de intentar soportar el calor, esta línea afilada creaba una onda de choque que desviaba gran parte del calor de la cápsula", dijo Chaikin.

El 5 de mayo de 1961, la nave de Faget transportó al primer estadounidense al espacio, Alan B. Shepard, en un vuelo de 15 minutos y 28 segundos. Al año siguiente, John Glenn se convirtió en el primer estadounidense que dio una vuelta a la Tierra, también en la cápsula Mercury.

Faget, que junto con varios colegas poseía la patente para el diseño de la cápsula Mercury, también creó el "sofá de supervivencia" ergonómico de la nave, que ayudaba a los astronautas a soportar las fuerzas gravitacionales del despegue y la entrada en la atmósfera. Además, diseñó la torre de escape utilizada en las naves Mercury y Apollo, que se dice que salvaron la vida de dos astronautas soviéticos en 1983, cuando su plataforma de lanzamiento ardió en llamas justo antes del despegue.

Maxime Allan Fage nació el 26 de agosto de 1921 en Honduras Británica, ahora Belice. Su padre, el doctor Guy Faget, era un destacado especialista en enfermedades tropicales, considerado el descubridor de un tratamiento pionero contra la lepra.Maxime creció leyendo novelas de ciencia-ficción y construyendo maquetas de aviones, y en 1943 obtuvo su licenciatura en Ingeniería por la Universidad de Luisiana. Después de servir en un submarino de la Marina de EE UU en la Segunda Guerra Mundial, Faget se incorporó al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, antesala de la NASA, en 1946, trabajando en el diseño del avión supersónico. En 1958 se integró en la División Espacial de la organización, que posteriormente se convertiría en el Centro Espacial Johnson de la NASA.

Faget, que formó parte del grupo original de 35 ingenieros a los que se asignó el proyecto Mercury, posteriormente dirigió a los primeros equipos que estudiaron las posibilidades de viajes a la Luna. Tras dejar la NASA en 1981, Faget fundó Space Industries, una de las primeras empresas espaciales privadas, con el objetivo de crear una pequeña plataforma orbital que permitiría fabricar productos como fármacos y cristales eléctricos que nunca se materializó.-