Barney Kessel, guitarrista de jazz

Barney Kessel, un guitarrista que fue un célebre solista de jazz y también un músico de estudio, ubicuo pero anónimo, falleció el pasado jueves en San Diego. Tenía 80 años. La causa fue un tumor cerebral, según su mujer, Phillys. Kessel había estado inactivo desde que sufrió un infarto cerebral en 1992, y en 2001 supo que tenía un tumor inoperable. A mediados de los años cincuenta, Kessel fue uno de los guitarristas de jazz más populares, triunfador perenne en las encuestas de las revistas musicales y acompañante musical en cuyo currículum se incluía el trabajo con Charlie Parker, Billie Holliday, Art Tatum y muchos otros. Pero le resultaba difícil vivir de ello, así que comenzó una segunda carrera en los estudios, que llegó a dominar su vida profesional hasta que decidió volver a dedicarse plenamente al jazz en los sesenta. Nació en Muskogee, Oklahoma, el 17 de octubre de 1923, y comenzó su carrera profesional a los 14 años en una banda de música de baile en la que era el único intérprete de raza blanca. Kessel modeló su estilo al principio siguiendo fielmente el del pionero de la guitarra eléctrica, Charlie Christian, también de Oklahoma, y siguió considerando a Christian su influencia principal. Pero cuando tuvo la oportunidad de tocar con Christian en una jam session, señaló a The New York Times en 1991, la experiencia le animó a desarrollar un estilo propio. "Me di cuenta de que había estado copiando metódicamente sus ideas de los discos", dijo Kessel. "¿Qué iba a tocar yo? Sólo conocía sus cosas. Había dos tíos tocando como Charlie Christian. Supe que tenía que encontrarme a mí mismo". Con el estímulo de Christian, Kessel se trasladó a Los Ángeles en 1942 y pronto estuvo en la carretera con una banda dirigida por el actor Chico Marx. Después trabajó con las grandes bandas de Artie Shaw, Charlie Barnet y Benny Goodman, y se ganó la fama de ser uno de los guitarristas más versátiles y fiables de la Costa Oeste.

Pronto empezó a trabajar regularmente como acompañante musical para el productor Norman Granz, y en 1944 fue uno de los muchos músicos que aparecían en Jammin' the blues, el ensalzado corto de jazz producido por Granz y dirigido por el fotógrafo Gjon Mili. (Como en un extraño dejà-vu de su primer empleo, Kessel era el único músico blanco en aquella película; lo único que se veía claramente de él eran las manos, que estaban teñidas de negro). La importancia de Kessel en el mundo del jazz siguió aumentando en los años cincuenta. En 1952 se unió al trío del pianista Oscar Peterson y estuvo de gira con el grupo de estrellas de Ganz Jazz at the Philarmonic. Al año siguiente comenzó su carrera discográfica como líder con el primero de una serie de álbumes de pequeños grupos para el sello Contemporary. En unos años se había convertido también en un fijo de los estudios de grabación de Hollywood. En esta carrera paralela se le escuchaba en bandas sonoras de películas y de televisión y en anuncios para radio y televisión, así como en discos de todos los artistas, desde Beach Boys a Frank Sinatra. En 1973 unió fuerzas con sus compañeros Herb Ellis y Charlie Byrd para formar el grupo Great Guitars. En 1983, con 59 años, debutó en los clubes de Nueva York como líder.-