El guardián del trigo

Las enciclopedias atribuyen al Egipto faraónico el honor de haber domesticado al gato, en algún momento entre la VI y la XII dinastías (un par de milenios antes de Cristo) y con el propósito de limpiar de ratones el cereal almacenado. Los egipcios, en efecto, rindieron culto a estos animales, y hasta los momificaron por millares, pero los gatos domésticos son 5.000 años más antiguos que los antiguos egipcios, según acaba de descubrir el arqueólogo Jean-Denis Vigne, del Museo de Historia Natural de París.

Vigne y su equipo, que llevan diez años analizando huesos de animales en una excavación de Silurokambos, en el sur de Chipre, presentan hoy en Science una tumba muy peculiar: un gato cuidadosamente enterrado a sólo 40 centímetros de los restos de su amo, un hombre de unos 30 años. El enterramiento tiene 9.500 años, de manera que ésa es como mínimo la fecha de la domesticación del gato.

La fecha tiene sentido, porque está muy cercana a la domesticación del trigo y la invención de la agricultura. Parece ser que los primeros agricultores domesticaron al gato en Oriente Próximo en cuanto se dieron cuenta de que los ratones se estaban convirtiendo en los principales beneficiarios de sus revolucionarias técnicas de cultivo.

Los agricultores neolíticos fueron los primeros seres humanos que colonizaron Chipre, probablemente desde la costa turca, hace unos 10.000 años. Y se llevaron consigo lo que la arqueóloga Melinda Zeder llama "una auténtica arca de Noé": perros, vacas, cabras, ovejas, zorros y cerdos. Y gatos, según se ha visto ahora. Un compendio de la biotecnología de la época.

Junto a los restos del amo, los arqueólogos han desenterrado piedras pulidashachas, ocre, herramientas de sílex y una primorosa colección de conchas marinas. El antropólogo de Harvard Ofer Bar-Josef deduce que el muerto pertenecía a la casta de "jefes, chamanes y otros miembros de la élite" neolítica que colonizó Chipre hace 10.000 años.

El gato tuvo peor suerte. Sus huesos revelan que el animal sólo tenía ocho meses. Lo más probable es que fuera sacrificado al morir su amo para hacerle compañía en la eternidad subterránea.

El perro fue domesticado 3.000 años antes. Los ancestros silvestres de los perros eran animales sociales, y se subordinaban a un jefe. Por eso ahora se subordinan bien a un amo. Los gatos siguen siendo tan solitarios y correosos como sus antecesores.