Biopsias virtuales para estudiar tumores malignos sin operar

Una nueva tecnología de obtención de imágenes permitirá realizar estudios biológicos de tumores sin necesidad de intervención. El objetivo: ayudar a predecir la respuesta del paciente al tratamiento y la probabilidad de su supervivencia a largo plazo.

Basada en la resonancia magnética funcional (fMRI), esta técnica permitirá realizar biopsias virtuales que mostrarán detalles de las características internas del tumor, y no sólo de su estructura superficial. Investigadores de la Universidad de Ohio (EE UU) trabajan con este sistema para estudiar tumores de próstata, de mama, pancreáticos.

"En España sólo algunos grupos de investigación de las especialidades de Radiología y Medicina Nuclear están analizando las propiedades biológicas de los tumores utilizando esas técnicas especiales", comenta Marcial García Rojo, del Servicio de Anatomía Patológica del Hospital de Ciudad Real. "A pesar de la gran ventaja de no tener que intervenir quirúrgicamente, su aplicación en el futuro no creo que vaya encaminada a sustituir a la biopsia actual, sino más bien a proporcionar información complementaria", añade.

"Podremos conocer aspectos como el grado de viabilidad del tumor o saber si presenta áreas de necrosis o no, datos que proporcionen una información pronóstica adicional a la que ya tenemos", señala el médico. "Utilizando toda esta batería de pruebas diagnósticas que permitan un diagnóstico del cáncer en sus etapas más tempranas podremos conseguir reducir significativamente la mortalidad".

Medir la estructura

En todo este proceso, las imágenes se forman midiendo las radio-ondas producidas cuando los átomos de hidrógeno en el cuerpo se ven atrapados y vibran dentro de un campo magnético. La intensidad variable de la señal revela las diversas estructuras y los patrones biológicos, iluminados por agentes de contraste previamente inyectados.

Analizando las imágenes podemos ver literalmente allí donde las quimioterapias son o no efectivas. Por ejemplo, estas terapias suelen matar entre el 70% y el 80% del cáncer, pero las restantes células del tumor son más problemáticas. Estas áreas de resistencia quedan ahora identificadas y los médicos podrán ser más selectivos y precisos durante el tratamiento adicional.

La resonancia magnética funcional revelará el paisaje interior de un tumor, o su heterogeneidad. Los especialistas podrán identificar el área afectada, entender sus propiedades particulares y, con suerte, diseñar terapias específicas para ella.

Toda la información acumulada por la fMRI ( entre 700 y 800 imágenes para un único estudio), debe ser sintetizada y leída colectivamente para un análisis completo. Ello requiere una gran potencia de computación y especialistas bien entrenados que no todas las clínicas y hospitales tienen aún.