"Creemos que las fluctuaciones del hielo ártico responden a causas naturales"

Pregunta. ¿Por qué cuando se habla de investigación polar se piensa en la Antártida más que en el Ártico?

Respuesta. Nosotros sí pensamos en el Ártico, en ambos hemisferios. Mi instituto ha estado trabajando tanto en el norte como en el sur. Estamos muy influidos por los procesos en el Ártico, y la verdad es que allí se producen muchos fenómenos climáticos que nos están afectando. Pero tenemos también una tradición muy larga de trabajo en la Antártida, y de hecho la primera expedición alemana fue en 1901, con un buque especialmente construido para navegar entre el hielo. En el norte, el primer barco que cruzó el océano polar Ártico fue noruego y el segundo fue alemán.

"La creciente explotación de hidrocarburos plantea una situación peligrosa"

"El grosor del hielo se ha reducido entre un 20% y un 30%, pero nos faltan datos"

P. ¿Qué investigaciones hacen en su instituto?

R. Cubrimos prácticamente todos las disciplinas científicas, con físicos y químicos, biólogos, zoólogos, biólogos moleculares y geólogos, climatólogos, etcétera.

P. El Ártico es muy rico en recursos naturales. ¿Trabajan también en estos temas?

R. Nosotros estamos muy orientados a la investigación básica. Otros institutos, sí, pero suelen ser organismos federales de otro tipo que estudian los recursos vivos, pesquerías etcétera. Y se realizan también estudios sobre los recursos geológicos, que realizan principalmente compañías estadounidenses y noruegas, entre otras.

P. ¿Qué diferencias hay en ambos polos a la hora de investigar?

R. Son campos completamente diferentes. En primer lugar, en lo que respecta a la geografía tenemos un continente en el sur, y en el norte tenemos una cuenca rodeada por continentes. Eso hace que la situación climática sea también diferente, porque en la Antártida tenemos un manto glaciar enorme, de tres a cuatro kilómetros de espesor, mientras que en el norte tenemos apenas unos metros de espesor de hielo y es agua marina.

P. ¿Es muy antiguo este hielo?

R. Tiene como máximo de tres a seis años, no se puede comparar. En Groenlandia hay una cubierta de hielo más gruesa y antigua, de tres kilómetros y miles de años; en la Antártida la antigüedad es de millones de años.

P. Usted es experto en paleoclimas, así que el hielo ártico no les aportará mucha información.

R. Soy catedrático de oceanografía y mi especialidad son los microfósiles que podemos encontrar en el lecho marino, donde vemos pequeños organismos que dependen de la temperatura. Así podemos medir todo el ciclo de señales químicas en los restos de estos animales, vemos materiales calcáreos y podemos averiguar los cambios de clima. El hielo del norte también contiene mucha información, pero no el del mar, sino el permafrost, una mezcla de tierra y hielo de las zonas continentales y que hemos podido demostrar que lleva cubriéndolas mucho tiempo, 45 millones de años.

P. Ciertos estudios recientes señalan que el hielo en el Ártico está perdiendo grosor progresivamente, y quizás en 100 años haya desaparecido y se pueda navegar todo el año. ¿Hasta qué punto son rigurosos?

R. Si, este fenómeno se está dando y tiene una gran influencia en el clima europeo. En primer lugar, vemos que todo el equilibrio calorífico cambia en el hemisferio norte debido a que gran parte del calor que llega se ve reflejado por el hielo, y cuando el hielo se retira del océano, el mar absorbe mucho más calor. Por lo tanto, el patrón de intercambio de temperaturas se modifica completamente. Estamos estudiando los cambios en la distribución de los hielos, que es algo que no se estaba haciendo desde finales de los años ochenta, y prácticamente todos los años estamos midiendo el grosor del hielo en el Ártico. Así hemos visto que el grosor del hielo se ha reducido entre un 20% y un 30%, lo que supone que se está produciendo un cambio tremendo, pero es un problema muy difícil de atacar porque la distribución del hielo en el Ártico depende muchísimo de las corrientes de superficie, del viento y demás. De forma que una vez que dispersas el hielo, cambia el grosor. Todavía nos faltan muchos datos para poder hacer una evaluación correcta, y para ello necesitaríamos más información procedente de satélites.

P. ¿Está disminuyendo también el permafrost?

R. Sí. En Siberia hay paisajes enteros de permafrost, una cubierta de hierba muy delgada y sedimentos con hielo, que ha sido muy afectado por el calentamiento climático. Estos terraplenes retroceden todos los años.

P. ¿Se puede decir que este fenómeno se debe a las actividades humanas?

R. Usted lo puede decir, yo no me atrevo. Creo que todavía falta mucho para poder emitir un juicio al respecto. Nuestros estudios van en esa dirección.

P. ¿Y cuándo podremos responder a esto?

R. La comunidad científica está realizando muchas observaciones en este sentido, pero se está centrando en los cambios debidos a los gases de efecto invernadero. Si estudiamos el hielo, vemos que en los últimos 60 años ha habido muchos cambios en su grosor y distribución, con picos y valles, y carecemos aún de un modelo que podamos definir de manera precisa. No obstante, creemos que estas fluctuaciones responden a causas naturales.

P. ¿Estos cambios influyen en el clima global, además de en el europeo?

R. La verdad es que esto cambia la situación atmosférica global, por las diferencias de temperatura entre las regiones polares y las tropicales. Cuando reducimos las diferencias de temperaturas entre ambas, nos encontramos con una menor circulación de aire.

P. ¿Existe algún tipo de protección internacional del Ártico?

R. No. Hay un grupo importante de organizaciones científicas que se están centrando en ello, y muchas organizaciones de defensa ambiental que lo reclaman, pero no hay ningún acuerdo internacional como el que hay para la Antártida, donde existe una obligación de proteger el medio ambiente y todos los países pertenecientes deben hacer evaluaciones.

P. ¿Y sería necesario?

R. Creo que sí, debería haber algún tipo de protección.

P. ¿Qué riesgos hay?

R. Hay un número importante de actividades industriales y de explotación de hidrocarburos fósiles. Posiblemente es una de las última zonas de la Tierra aún no muy explotada en hidrocarburos, y se ha desarrollado ya una serie de campos en el norte de Europa.Es una situación muy peligrosa y creo que va a ser un problema.

P. ¿También por parte rusa?

R. Sí, y de Noruega, pero los noruegos son más conscientes de los problemas ambientales. A los rusos les da un poco igual. Nuestro instituto cada año organiza entre 5 y 10 expediciones a Siberia del Norte e intentamos transmitir a nuestros colegas rusos que deberían tener mucho cuidado con el medio ambiente.