El proyecto WASP capta desde La Palma el brillo de las estrellas

Cinco cámaras ultrasensibles instaladas en la isla de La Palma se encargarán a partir de julio de captar el brillo de un millón de estrellas. El objetivo: buscar nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar.

Buena parte de los equipos que se emplearán en este proyecto, llamado WASP (wide angle search for planets), son similares a los que ya usan los astrónomos aficionados, aunque su calidad es indudablemente superior. Los científicos podrán indicar la existencia de un planeta midiendo las variaciones en el brillo de uno de los cuerpos estelares cercanos a él.

Los primeros datos de prueba empezaron a obtenerse en diciembre. Se recogieron hasta 10 GB de información por noche. "Esperamos que para abril podamos obtener regularmente 40 GB", explica Don Pollaco, astrónomo de la Queens University de Belfast, que participa en el proyecto junto al Grupo de Telescopios Isaac Newton (La Palma), Instituto de Astrofísica de Canarias (Tenerife) y las universidades de Cambridge, Keele, Leicester y St. Andrews.

Cada cámara lleva un detector CCD y un objetivo que permite cubrir 50 grados cuadrados en el cielo, 250 veces el área de la Luna llena. "En una sola noche de observación se podrá medir el brillo de 50 millones de estrellas y una área del tamaño de la constelación de Orión", dice Pollaco.

Recogidas las imágenes, un moderno software determinará con precisión el brillo de cada estrella visible. Los planetas que podrán ser localizados más fácilmente serán aquellos del tamaño de Júpiter que estén cerca de sus estrellas.

Don Pollaco explica que si tenemos en cuenta que los planetas no tienen brillo propio y si imaginamos que la órbita plana de un planeta externo está en nuestra línea de visión, cuando éste se mueva causará una bajada del brillo de su estrella. "Ese cambio es el que pretendemos detectar".