Cingular paga 41.000 millones de dólares por AT&T y desbanca a Vodafone en la puja

El operador de telefonía móvil estadounidense Cingular se hizo ayer con el concurso para la compra de su rival AT&T Wireless, al ofrecer 41.000 millones de dólares (31.900 millones de euros). La red combinada de las dos compañías, segunda y tercera en el mercado estadounidense, permitirá desbancar a Verizon Wireless de la supremacía, con 46 millones de abonados, sobre un total de 155 millones en todo el país. La británica Vodafone, líder mundial del sector, no pudo aguantar la oferta y su apuesta se quedó atrás en la recta final de la puja.

La oferta de Cingular, integrada por SBC Communications y BellSouth, superó todas las apuestas que se hicieron el pasado viernes en Wall Street: 15 dólares por cada título de AT&T Wireless, lo que representa una prima del 26% sobre el precio de cierre del viernes. La operadora británica Vodafone aguantó hasta bien entrada la noche del lunes -festivo en EE UU- y subió su oferta de 12,50 hasta 14 dólares. Pero fue insuficiente para batir a Cingular. Nextel y la japonesa NTT DoCoMo se mantuvieron al margen.

A las dos de la madrugada en Nueva York, la ejecutiva de AT&T Wireless y de Cingular sellaban el acuerdo de compraventa y echaban por tierra las aspiraciones de Vodafone por convertirse en una compañía autónoma en EE UU, donde hoy está presente a través de una participación del 45% en Verizon Wireless. SBC pagará la mayor parte de la compra, unos 25.000 millones de dólares, y BellSouth los 16.000 millones restantes. El reparto de poder en el seno de Cingular quedará como hasta ahora.

Con esta fusión nacerá el mayor operador de telefonía móvil en EE UU, con 46 millones de clientes sobre un total de 155 millones en todo el país. La nueva compañía superará en casi diez millones de abonados a Verizon Wireless, a la que le seguirá Sprint (15,5 millones), Nextel (12,3 millones) y la alemana T-Mobile (12,1 millones). Una industria muy competitiva, con gran proyección de expansión y que movió el año pasado 83.000 millones de dólares. Los ingresos combinados de Cingular y AT&T Wireless superaron los 32.000 millones en 2003.

La carrera por AT&T Wireless se lanzó hace un mes, cuando Cingular se declaró dispuesta a pagar 11 dólares por cada una de sus acciones. A los pocos días, la ejecutiva de la operadora abría el juego a todos los interesados por su red de móvil. La entrada de Vodafone en el juego hizo disparar el precio de la puja, mientras los títulos de AT&T Wireless se disparaban en el mercado. Desde diciembre, su valor bursátil ha crecido un 60% y ayer las acciones rebasaron los 14 dólares. Vodafone y Verizon Wireless también subieron ayer, mientras que NTT DoCoMo, con una participación del 16% en AT&T, bajaron.

Pero para que se configure este nuevo reparto del mercado de la telefonía móvil, las autoridades reguladoras de la competencia deben dar su aprobado a la que está considerada como una de las fusiones que más dinero en efectivo van a mover en EE UU. El objetivo de las dos ejecutivas es tener completada la transacción para final de año y ahorrar 2.000 millones de dólares anuales a partir de 2007. Desde Cingular se asegura que la operación es "una triple victoria" para AT&T Wireless desde el punto de vista de los inversores, empleados y clientes.

La incógnita ahora está en saber qué hará Vodafone tras tirar la toalla en la puja y si esta estrategia le puede jugar una mala pasada en su relación con Verizon Communication. "Nos hemos retirado de la puja porque creímos que no iba en el interés de los accionistas seguir adelante con la discusión", afirma el grupo británico en un comunicado. Se especula con que ahora su posición podría quedar muy debilitada dentro de la compañía.

En cualquier caso, Vodafone nunca ha estado muy satisfecha con una alianza en la que era parte minoritaria. Durante las últimas semanas corrió el rumor, incluso, de que la operadora británica iba a aprovechar su poderío financiero para reorientar su expansión en EE UU y adquirir la división móvil de Verizon. Una operación no exenta de costes adicionales al de la simple compra, debido a que las dos operadoras utilizan tecnologías diferentes.

Por otra parte, ayer se anunciaron dos fusiones bancarias más en EE UU que confirman la consolidación del proceso en el que ha entrado el sector financiero. De un lado, NorthFork y GreenPoint se meten en una operación valorada en 6.300 millones de dólares, y por otro, NationalCity y ProvidentFinancial, de 2.100 millones de dólares.