La nanotecnología deja de ser ciencia ficción

NI EL DERRUMBE DE LAS PUNTOCOM, ni la lenta progresión de la biotecnología desaniman a San Francisco y su región (la Bay Area que incluye a Silicon Valley) en su pretensión de seguir siendo la capital mundial de la innovación. Apuesta ahora por la nanotecnología, que permite ensamblar materiales y aparatos átomo por átomo, a escala del nanómetro (una mil millonésima parte de un metro). Después de ocupar los sueños de los científicos más locos, la idea está a punto de volverse realidad.

Para concretar su interés por lo microscópico, las autoridades no encontraron mejor ceremonia que el dar inicio, el viernes 30 de enero, a la construcción de un centro de investigación bautizado Molecular Foundry (Fundición molecular). Ubicado en la Universidad de Berkeley, albergará a 240 investigadores a partir de 2006.

"La nanotecnología es relevante para la producción de memorias para computadoras, energía, semiconductores, biotecnología..."

La producción de nanomateriales se está acercando. "Los primeros revestimientos para superficies podrían salir dentro de dos años", dice Larry Bock

La producción de nanomateriales se está acercando. "Los primeros revestimientos para superficies podrían salir dentro de dos años", nos explicó Larry Bock, presidente de Nanosys, una sociedad de capital de riesgo. Se trata de un teflón especial para aparatos médicos sobre el cual las bacterias no podrán crecer. Las películas electrónicas flexibles y las células solares ultraligeras podrían ser producidas en un plazo de entre tres y cinco años.

No se habló en esa reunión de nanomotores capaces de componer las arterias deficientes. "Ya hemos rebasado la necesidad de exagerar de manera extravagante", declaró Stan Williams, responsable de la investigación cuántica en los laboratorios de Hewlett-Packard. Fueron necesarias para llamar la atención cuando la nanotecnología no podía ofrecer más que lejanas promesas. Hoy podrían crear desilusiones entre público y financieros. Ya llegó el momento de pasar a cosas serias, y la dificultad radica en que hacen falta inversiones.

"Hoy, la mayor parte del dinero viene del DARPA", el servicio del Pentágono dedicado a la investigación punta, nos declaró Jorge Seminario, profesor peruano de la Universidad de Carolina del Sur. Las cosas cambian: además de la Fundición (85 millones de dólares), el congreso decidió en diciembre de 2003 dedicar 3.700 millones de dólares en cuatro años para financiar la investigación y el desarrollo en este campo.

"La nanotecnología dejó de ser la subdivisión de otra ciencia para volverse una fuerza unificadora", afirma Bock. Es directamente relevante para la producción de memorias para computadoras, semiconductores, biotecnología, energía y la fabricación de toda clase de aparatos, lo cual plantea la recurrente cuestión del trabajo interdisciplinario.

"Reunir gente en un mismo lugar es determinante", estima Carolyn Bertozzi, directora de un centro de investigación sobre química y biología molecular. Para ella, la razón que justifica que la Fundición se establezca en la región de la Bahía de San Francisco es: "Solemos romper las paredes que impiden la comunicación y la investigación entre diferentes disciplinas científicas".

"No hay otro lugar", nos explicó Bock. Su empresa viene de Boston, él vive en San Diego; "pero tuvimos que traer todo el mundo acá". La presencia de universidades prestigiosas, de inversionistas audaces y de grandes laboratorios privados (IBM y HP, entre otros) hacen de la región de la bahía (y no exclusivamente de Silicon Valley) "un lugar único en Estados Unidos y probablemente en el mundo", según afirmó uno de los oradores.

También se trata de una región que necesita con urgencia volver a encontrar una razón de creer en su propio futuro mientras el retorno al crecimiento tarda en materializarse. El mundo, sin embargo, ha cambiado desde los inicios de los microprocesadores o de Internet. Más de 30 países se han lanzado en la investigación sobre la nanotecnología, entre los cuales destacan Alemania, Corea del Sur, Japón, Suiza y Taiwán. La competición será reñida.