"Somos interlocutor único, ésa es nuestra ventaja"

Áreas, primer grupo español de servicios al viajero, ha multiplicado por cinco sus ingresos en los últimos cinco años, hasta superar los 500 millones de euros. La alianza que estableció en 2001 con la francesa Elior ha ayudado al grupo español a potenciar el crecimiento de la empresa, que surgió muy pegada a las autopistas y que pasa ahora por instalarse en más aeropuertos y en proseguir con la expansión internacional. José Gabriel Martín, consejero director general, explica la estrategia del grupo.

Pregunta. ¿Con quién compiten? ¿El tipo de diversificación que están acometiendo no les hace tener demasiados competidores en frentes distintos?

Respuesta. No, al contrario; estar presentes allí donde haya viajeros para ofrecerles todos los servicios es la gran fortaleza de la empresa, su ventaja diferencial. Porque este servicio se puede dar igual en una autopista que en un aeropuerto. El viajero puede parar a poner gasolina, comprar un yogur o querer quedarse a dormir. Por ejemplo, nosotros tenemos ya 16 hoteles, pero nuestra idea no es ser una cadena hotelera. Es parte de la oferta en algunos puntos. No sólo somos restauradores, y no sólo estamos metidos en el negocio del duty free. Pocos pueden decir "podemos hacerlo todo".

"Hemos invertido unos cien millones de euros en los últimos tres años y continuaremos al mismo ritmo, unos treinta y cinco millones anuales"

P. Entonces, ¿con quién compiten? ¿Con todos?

R. Competimos con las grandes multinacionales -Autogrill, Aldeasa y SSP- y con las compañías locales. Algunos siguen nuestra línea, pero únicamente en cuestiones de restauración. La ventaja es que diseñamos un área de servicio y somos un único interlocutor.

P. Ustedes empezaron a crecer en las autopistas y ahora van a por los aeropuertos.

R. En el último año, nos hemos presentado a concursos de autopistas por un valor total de 400 millones de euros (para todo el periodo de concesión, entre 20 y 30 años) y hemos ganado el 61% de ellos. El objetivo que tenemos es equilibrar en nuestro negocio la actividad internacional con la nacional. Hoy, el 70% corresponde a España y el 30%, al exterior. Este equilibrio ya lo hemos logrado entre aeropuertos, y el resto, autopistas y ferrocarriles.

P. ¿Qué planes de inversiones tienen a corto plazo?

R. En los últimos tres años asciende a 100 millones de euros. Esta cifra se refiere a la inversión en renovar y/o construir nuevas áreas. El 70% se ha destinado a las áreas nuevas y el 30% a renovación. Nuestro ritmo de inversión continuará al mismo ritmo de unos 35 millones de euros anuales. En Acesa nos quedaban dos áreas importantes por renovar, en Barcelona. Y lo estamos haciendo este año y seguiremos el que viene. También tenemos pendiente renovar nuestras instalaciones en el aeropuerto de Madrid. En total, en los próximos tres años invertiremos 48 millones en renovaciones de establecimientos en España.

P. Los atentados del 11-S afectaron al turismo y al movimiento de viajeros. ¿Cómo ha influido en la compañía?

R. Para una empresa que está presente en siete países es normal resentirse. Si el turismo cae, nos afecta. Lo notamos en Marruecos, por ejemplo. En Argentina, se añade la crisis propia del país. Tuvimos un año malo, 2002, y ahora la cosa mejora. Este año, esperamos conseguir un cash flow positivo en Argentina. Veníamos de crecimientos del 10%-15% y nos quedamos en poco más del 5%. En España, los clientes en autopistas están creciendo un 3%, aunque en algunos tramos están descendiendo un 6%, mientras que habrá un crecimiento este año de los clientes en aeropuertos del 2,4%.

P. Parecen haberse enfriado sus planes de expansión.

R. Nuestra expansión está en función de las concesiones que salen al mercado. En Perú sí están paralizados. Argelia tampoco ha mostrado interés por atraer inversión de fuera. En Brasil, estamos a la espera de los pasos de la nueva Administración y en Túnez estamos pendientes desde hace un año que salgan varios concursos. Pero este año hemos entrado en República Dominicana, también en aeropuertos.

P. ¿Han abandonado la idea de salir a Bolsa?

R. Antes de asociarnos con Elior, lo habíamos planteado. Necesitábamos dar un paso para crecer. Esta alianza nos ha permitido a la vez crecer y mantener nuestra autonomía. No siempre asociarse con otra empresa significa ceder el control.