Los países del sureste asiático pactan la creación de un mercado común de 500 millones de personas en 2020

Los 10 países de Asean (Asociación de Naciones del Sureste Asiático) firmaron ayer en Bali (Indonesia) un acuerdo para crear una gigantesca zona de libre comercio, al estilo de la europea, para el año 2020; una fecha que, sin embargo, están estudiando adelantar.

Actualmente viven 500 millones de personas en esta región, que mueve unos intercambios de 720.000 millones de dólares al año. Los países del sureste asiático pretenden contrarrestar de este modo el auge económico de India y China, con quienes están al mismo tiempo negociando la creación de un mercado común.

Los dirigentes de Asean esperan reactivar con el pacto unas economías que no han logrado recuperarse totalmente de la crisis financiera de los años 1997 y 1998 y que se han visto lastradas por los ataques terroristas y la epidemia de SARS (siglas en inglés de síndrome respiratorio agudo y grave). La región atrae actualmente sólo la quinta parte de la inversión extranjera de China.

El acuerdo (calificado de "punto decisivo en la historia de Asean" por el presidente indonesio, Megawati Sukarnoputri) establece una serie de hitos para disminuir las tarifas y las restricciones a los viajes. El objetivo es lograr una zona de libre flujo de bienes, servicios e inversiones en las próximas dos décadas.

Tailandia y Singapur han presionado para que la unión se produzca bastante antes, con objeto de no quedarse atrás con respecto al resto del mundo. Thaksin Shinawatra, primer ministro tailandés, ha propuesto el año 2012, mientras que su homólogo de la ciudad Estado, Goh Chok Tong, ha recomendado 2015. Además de estos dos países, forman la asociación Brunei, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malaisia, Myanmar y Vietnam.

El pacto recoge la necesidad de acelerar la integración y ha fijado 2010 como fecha límite para eliminar las barreras tanto aduaneras como de otro tipo para 11 sectores claves, entre ellos la electrónica y el turismo.

El primer ministro chino, Wen Jiabao, quiso calmar las inquietudes de sus vecinos sobre el poderío económico de su país y aseguró, en una reunión paralela de directivos empresariales, que "una China más desarrollada y fuerte sólo traerá oportunidades y beneficios tangibles a los demás países asiáticos", informa Reuters.

Proceso difícil

Los líderes de los 10 países reconocieron, sin embargo, que el proceso será difícil. La disparidad de gobiernos (desde comunistas a nacientes democracias, pasando por una dictadura militar) augura complicaciones a la hora de intentar seguir los pasos de la Unión Europea.

Pero el proyecto puede llegar mucho más allá. El grupo está negociando un acuerdo de libre comercio con China para el año 2010. Nacería así un mercado de 1.800 millones de personas, con un producto interior bruto (PIB) conjunto de dos billones de dólares.

India en 2011, Japón en 2012 y Corea del Sur en la próxima década también prevén unirse a la zona. "Si unimos fuerzas, Corea y los miembros de Asean y, por extensión, todo Asia oriental se convertirán en el motor del crecimiento de la economía mundial, y el siglo XXI será la era de Asia oriental", dijo el presidente surcoreano, Roh Moo Hyun.

La reunión no sólo ha tenido contenido económico. Con el sitio elegido (la isla turística de Bali, escenario hace casi un año de los atentados que costaron la vida a 202 personas) han querido lanzar un claro mensaje a los terroristas. Los 10 países han acordado reforzar la cooperación para hacer frente al terrorismo.

El pacto firmado ayer incluye el compromiso de promover la democracia y establece que Asean se asienta sobre tres pilares: la comunidad de seguridad, la comunidad económica y la comunidad socio-cultural.