Levi's abandona el Lejano Oeste

Levi's Strauss, que cumple ahora 150 años desde su nacimiento y está presente con tiendas propias en un centenar de países por todo el globo, acaba de anunciar el cierre definitivo de sus últimas fábricas en Norteamérica, la central en Tejas y varias en Cánada. La multinacional ha sucumbido a la globalización. Se marcha a coser más baratos sus vaqueros a Asia y México.

En 2002, la firma decidió eliminar 3.600 puestos de trabajo. El cierre de las factorías dejará en la calle a otros 1.180 empleados

Como ya es conocido y forma parte de la leyenda, Levi's surgió a mediados del siglo XIX de la fusión de ambiciones de un inmigrante alemán, Levi Strauss, establecido con éxito como hombre de negocios en California, y un sastre, Jacob Davis, natural de Reno (Nevada), que inventó un pantalón de algodón especial, con ribetes para proteger los castigados bolsillos de los mineros que buscaban oro. Davis fue el que escribió en 1872 a Strauss y le propuso la asociación que llevaría al nacimiento de los vaqueros, o blue jeans. Cualquiera de aquellas joyas históricas que se podía comprar entonces por apenas 75 centavos es cotizada ahora por encima de los 400 dólares.

Fue a mediados del siglo pasado, en los añorados y alocados sesenta de los baby boomers, cuando los Levi's se transformaron en un símbolo más de identificación de la cultura norteamericana, del mitificado idealismo del oeste, de la libertad y del individualismo, de la dureza y la flexibilidad. Un icono interclasista que se contagió rápidamente por todo el mundo.

Pero hace tiempo ya que Levi's es también un negocio, una multinacional del mundo de la moda, un emporio con sus grandezas y sus miserias cotidianas. En 1996, la compañía alcanzó su pico de ventas con 7.100 millones de dólares, y la temporada siguiente, en 1997, llegó a disponer de hasta 31 factorías repartidas por todo Estados Unidos.

Desde entonces, ese exitoso balance no ha dejado de caer hasta situarse el curso pasado en 4.100 millones de dólares. Fue en 2002 cuando la firma norteamericana decidió eliminar 3.600 puestos de trabajo. Y el mes pasado se adelantaron otros 650 despidos en Europa y EE UU.

Las estrategias de salvación llevan tiempo en marcha y son variadas. La firma, hasta entonces un poco encorsetada en sus ya clásicos vaqueros, empezó a explorar el fenómeno de la moda juvenil y casual (con sus khakis dockers a partir de 1986) y se abrió a vender sus productos (un abanico más variado de ropa informal) en establecimientos ajenos como Sears y JCPenney, o incluso desde este pasado verano en Wal-Mart, la mayor cadena del sector en todo el mundo. Esas concesiones están proporcionando los primeros frutos. La compañía acaba de informar de que sus ingresos han mejorado precisamente en este último trimestre un 6% con respecto al año pasado, dato que se achaca directamente a la asociación con Wal-Mart.

Ahorro de costes

Otra de las grandes medidas de ahorro de costes ha sido más simbólica que real. Hace años que las grandes empresas del sector de la moda y también de la ropa deportiva decidieron abaratar su producción explorando los mercados asiáticos, con precios más bajos en la mano de obra. Levi's ya lo hacía. La novedad ahora es que toda la producción vendrá del exterior.

Lo que los responsables de Levi's han anunciado a finales de septiembre es el cierre de sus últimas cadenas de fábricas en territorio norteamericano. Es decir, la clausura tanto de la factoría de San Antonio (Tejas), con 800 empleados, como de las plantas de Edmonton, Alberta, Stoney Creek y Brantford, en Ontario (Cánada), que se producirán en marzo de 2004 y dejarán en la calle a otros 1.180 trabajadores.

En el comunicado oficial, el presidente ejecutivo, Phil Marineau, explicó claramente tanto los motivos del traslado de sus factorías de cosido y producción a México y Asia como los buenos deseos e intenciones hacia los trabajadores despedidos.

"Nosotros estamos en una altamente competitiva industria donde pocas marcas poseen y manufacturan sus productos en Norteamérica. De hecho, nosotros somos una de las últimas en hacerlo. Pero en orden a permanecer competitivos, nosotros necesitamos centrar nuestros recursos sobre productos diseñados y desarrollados en las ventas y en la relación con nuestros clientes", apuntó Marineau. El directivo aseguró que la multinacional hará todo lo que pueda para llegar a un acuerdo con los trabajadores afectados para minimizar el impacto de esta medida.

Levi's tiene a gala ser una de las primeras multinacionales más comprometidas con sus empleados y su forma de operar, tras firmar en 1991 una código de conducta en el que se compromete a cumplir que todas las personas a su cargo realizan tareas en condiciones de seguridad y salubridad, y son tratadas con dignidad y respeto. En 1992 extendió un completo seguro médico a todo su personal en Estados Unidos.