Sheb Wooley, actor y compositor de canciones

Sheb Wooley, el actor que amenazaba a Gary Cooper en la película Solo ante el peligro, que interpretó el papel de explorador en el programa de televisión Rawhide y logró uno de los mayores éxitos de los años cincuenta en Estados Unidos con la canción The purple people eater, acaba de morir a los 82 años. Wooley, que luchó contra la leucemia durante cinco años, falleció el martes pasado en Nashville (Estados Unidos).

En una carrera que se prolongó a lo largo de siete décadas y se desarrolló en Nashville y Hollywood, Wooley se ganó la reputación de actor de carácter, compositor e intérprete de canciones y también de gran cómico.

Actuó en más de 60 películas, muchas de ellas del Oeste, como El fuera de la ley, Asalto al carro blindado, Tambores lejanos y el clásico Solo ante el peligro, en el que encarnó el papel de uno de los cuatro forajidos que desean matar al sheriff, interpretado por Gary Cooper. Wooley también intervino en unos 50 programas televisivos de Estados Unidos, con títulos como El llanero solitario, Se ha escrito un crimen. Entre los años 1959 y 1965 interpretó el papel del explorador dedicado a la recogida de ganado, Pete Nolan, en la popular serie del Oeste de la CBS Rawhide.

Pero Wooley fue sobre todo popular gracias a su labor como cantante y compositor de canciones, entre las que destaca The Purple People Eater (El Comegente de color púrpura). Cuando escribió esa absurda canción pop de la era del Sputnik, que se convertiría en su éxito más clamoroso, Wooley ya tenía a sus espaldas una década de actuaciones como cantante y como compositor de temas country y pop.

The purple people eater, con una letra en la que se incluía la absurda estrofa "It was a one-eyed, one-horned, flying purple people eater" [ Era de color púrpura, con un solo ojo, un solo cuerno, volaba y se comía a la gente") se mantuvo seis semanas como número uno y vendió tres millones de copias en Estados Unidos en el año 1958, fecha en la que la carrera del espacio con la Unión Soviética había comenzado. "La era espacial se nos había echado encima", recordaba Wooley en una entrevista para Associated Press en 1982. "Todos estábamos obsesionados con cohetes y con la posibilidad de encontrar gente allí arriba. Todavía me pregunto si algún día encontraremos algo".

En una ocasión Wooley recordó que se le ocurrió la idea de The purple people eater "cuando un compositor amigo mío me dijo que su hijo había vuelto de la escuela contando un chiste sobre alguien procedente del espacio que se comía a la gente, escribí la canción en cuestión de minutos".

Tras oírla cantada por el propio Wooley, su discográfica, MGM Records, no quiso grabarla. "No les gustó", declaró Linda Dotson, la mujer y agente de Wooley. "Pero a él sí, y al final de la sesión de grabación disponía de 30 minutos más: así que siguió adelante y terminó grabándola". Cuando Wooley entregó una cinta de la canción a Dean Kaye, su productor en MGM Records, éste "hizo que la oyeran los chicos de la oficina", prosiguió Dotson y vió que gustaba.

The purple people eater, señaló Dotson, fue "una de esas cosas que sólo ocurren una vez en la vida". En 1962, el éxito de Rex Allen, Don't go near the indians

(No te acerques a los indios), canción que le fue presentada a Wooley primero, pero que rehusó grabar, le inspiró la composición de una parodia: Don't go near the eskimos (No te acerques a los esquimales), que grabó bajo el seudónimo de Ben Colder y que cantó con una voz de borracho llena de comicidad.

Se trató de la primera de una serie de parodias de canciones populares y humorísticas que Wooley compuso y grabó como si fuera su otro yo borracho, Ben Colder. Algunos de esos títulos son: Talk back Blubbering Lips, Sunday morning Fallin, Down, Harper Valley PTA (Later that Same Day), The happiest squirrel in the whole USA y Fifteen beers ago.

En 1968, la Asociación de Música Country concedió a Wooley el premio al mejor actor cómico. Un año más tarde interpretaría un original papel de reparto en Hee haw, la popular serie de programas cómicos con música country.

Nacido Shelby F. Wooley en un rancho, cerca de Erick, en Oklahoma, el 10 de abril de 1921, Wooley aprendió de pequeño a montar a caballo y a participar en rodeos siendo un adolescente. También empezó a tocar la guitarra y, a los 15 años, formó su propia banda, The Plainview Melody Boys, en la que tocaba la guitarra y cantaba. Además, Wooley consiguió introducir a su grupo en un programa semanal para la radio local en Elk City.

Wooley que, por razones médicas, fue excluido del servicio militar durante la II Guerra Mundial, se trasladó a Nashville al final de ésta y allí firmó su primer contrato de grabación con Bullet Records. Más tarde presentó en Fort Worth un programa de radio de música country bajo el título de Sheb Wooley and the Calumet Indians, antes de trasladarse a Hollywood. Allí fue descubierto por un cazatalentos de la Warner Bros mientras actuaba en una función teatral e hizo su debut en el cine en 1950 con Montañas Rocosas, protagonizada por Errol Flynn.

En 1960, Wooley manifestó a Los Angeles Times que había llegado a Hollywood para convertirse en un cantante country, "pero cuando llegué aquí, en 1950, no querían a ningún vaquero que cantara, ni siquiera si traía su propia guitarra. Así que actué de duro en las películas.