Bill Perkins, saxofonista, figura clave del jazz

Bill Perkins, de 79 años, un versátil saxofonista conocido sobre todo como solista de las grandes orquestas de Stan Kenton y Woody Herman en la década de los cincuenta, y una de las figuras principales en el mundillo del jazz de la costa oeste durante más de cuatro décadas, murió el pasado 9 de agosto en su casa de Sherman Oaks a consecuencia de un cáncer, según explicó su familia.

Perkins, nacido en San Francisco, pasó los primeros años de su vida en Chile, donde su padre trabajaba como ingeniero de minas. Pero, como Perkins dijo a The Times hace algunos años, su padre tenía un Victrola y en el campamento en la lejana región donde vivían había un colegio. Allí fue donde empezó a aprender a tocar el piano, y después el clarinete, que luego abandonó para dedicarse al saxófono. Atraído por la ingeniería eléctrica, un interés que su padre fomentó cuando Perkins era todavía un niño, se graduó en Caltech antes de unirse a la Armada estadounidense a finales de la II Guerra Mundial. Después de la guerra se benefició de las becas para excombatientes y se licenció en música por la Universidad de California en Santa Bárbara.

Su carrera profesional como músico se inició en 1950 a la edad relativamente tardía de 26 años. Trabajó con Jerry Wald y luego dio el gran salto a la orquesta de Herman. Durante gran parte de los años cincuenta trabajó indistintamente con Herman o con Kenton. En los primeros tiempos tocaba el saxo tenor y se inclinaba por el estilo lírico de Lester Young. "Fui más afortunado que nadie por poder tocar con Herman y Kenton", dijo Perkins a The Times. "Aunque eran muy diferentes, ambos eran muy progresistas y nunca te decían cómo tenías que tocar. Stan, sobre todo, me hacía creer que valía, que el ser músico de jazz era algo de gran provecho", añadió.

A lo largo de los años sesenta, Perkins trabajó en estudios como intérprete y como ingeniero de grabación para la casa World Pacific y en United Recording. También tocó con la orquesta de Tonight Show y tenía fama de ser un intérprete muy versátil, porque, además del saxófono, tocaba la flauta y el clarinete. En la década de los setenta tocó el saxo barítono con la gran orquesta de Toshiko Akiyoshi-Lew Tabackin, y a finales de los ochenta, el saxo soprano con la de Lighthouse All-Stars, dirigida por Shorty Rogers y Bud Shank. Durante toda la década de los ochenta y los noventa tocó y grabó con el pianista Frank Strazzeri. En los últimos tiempos trabajó con la orquesta de Bill Holman hasta que cayó enfermo en junio.

Perkins también aplicó sus conocimientos de ingeniería a la música y poseía las patentes de varios componentes electrónicos de instrumentos, incluyendo una trompeta y un saxófono sintetizados.

A Perkins le sobreviven su mujer, Charlene; sus hijas, Kimberly y Penny; sus hijos, Ernest y Thomas, y seis nietos. El funeral se celebró en la Unión de Músicos de Los Ángeles y la familia rogó que, en lugar de flores, se enviaran donativos a la Sociedad Cousteau o a KKJZ, una emisora de jazz de Cal State, Long Beach.